Wout van Aert helemaal terug
Bijna elf maanden na zijn laatste wedstrijd op het WK in Bogense en meer dan vijf maanden na zijn dramatische exit in de Tour de France stond Wout van Aert weer aan de start van een cross. Om meteen vijfde te worden.
Wout van Aert bolde als vijfde over de finish. Onverhoopt, vond hij zelf, maar wel de afsluiter van een heerlijke dag. “Ik ben tevreden dat ik zoveel mensen blij heb kunnen maken”, haalde Van Aert zijn breedste grijns boven. “Voor mij was het gewoon een heel mooie dag.”
Een emotionele dag ook. Aan de finish ging het vingertje omhoog voor zijn deze week overleden grootmoeder, een afscheid waar Van Aert verder niet op wilde ingaan. “Op dagen als vandaag word je eraan herinnerd hoe leuk veldrijden is”, klonk het. “Ik heb het zeker gemist. De bekende gezichten aan de camper, de hele opbouw van zo’n dag, het leek wel alsof ik nooit was weggeweest. En het was ook de eerste keer dat ik met de ploeg naar de cross kwam. (grijnst) Ik denk dat we indruk hebben gemaakt.”
Of hij opgelucht was? “Het is niet echt opluchting, want dat zou betekenen dat ik ergens schrik van had”, klonk het. “Ik kon gewoon niet teleurgesteld naar huis gaan. Dat ik hard ging afzien, wist ik op voorhand. Maar had dat een vijftiende plaats opgeleverd, dan was het ook goed geweest. Ik heb mezelf wel verbaasd met die vijfde plaats. Dus opluchting? Neen. Verbazing? Ja. En vooral een zalig gevoel.”
Een zalig gevoel dat hem niet verleidde tot een beloning onder de vorm van een frietje – nochtans een vaste gewoonte in een regulier seizoen. “Ik heb de voorbije vijf maanden voldoende frietjes kunnen eten”, aldus Van Aert. “Het is tijd om de laatste kilo’s af te vallen. Ik zal het deze keer thuis wel vieren met een glaasje. Eigenlijk ben ik nu al aan het genieten. Loenhout is gewoon een leuke cross. Dit zijn de Kempen, de cross leeft hier. Ik wist al op voorhand dat het een speciale dag zou zijn. Dit was ook de wedstrijd waar ik wilde terugkeren.”
Sportieve opsteker
Er was niet alleen de beleving, ook de wedstrijd zelf werd voor Van Aert een succes. De Kempenaar dook als eerste het veld in, trapte heel even op zijn adem, maar kon in de tweede helft van de wedstrijd weer enkele concurrenten oprapen. Wat hem uiteindelijk een vijfde plaats opleverde. “Dat ik er in de tweede helft ben doorgekomen, verbaast me niet echt. Uithouding is altijd mijn belangrijkste wapen geweest. Waaraan ik nog moet werken, zijn de tempowisselingen. Maar het is wel leuk om vast te stellen dat mijn tweede wedstrijdhelft zeker zo goed was.” Van Aert kende een lichte terugval, vooral omdat hij op de balken geen risico’s wilde nemen en de passage al lopend afwerkte. “Maar ook omdat die start in mijn kleren was gekropen. Halfweg de wedstrijd kwam ik terug in mijn ritme en kon ik een aantal jongens oprapen. In de finale had ik dat in overschot . Eigenlijk liep alles beter dan gehoopt.”
WK enkel als podium kan
De voormalige wereldkampioen werkt voor het verdere vervolg van de winter een beperkt programma af met voorlopig enkel Gullegem (4 januari) en het BK in Antwerpen (12 januari) op het programma. “Na het BK gaan
we het verdere programma opstellen. Het WK? Ik heb vijf WK’s bij de profs gereden en stond telkens op het podium. Ik ga dus enkel moeite doen om een WK-selectie te halen indien ik er zelf van overtuigd ben dat een podiumplaats kan.”