Is het een vliegtuig? Is het een vogel? Nee, het is een leveringsdrone
CEO Jeff Bezos van Amazon lanceerde in 2013 tijdens een uitzending van het tv-programma 60 Minutes al het visionaire idee van droneleveringen. Drie jaar later begon de webwinkel met de eerste experimenten, maar vandaag is Amazon Prime Air, zoals de droneservice heet, nog altijd niet helemaal van de grond gekomen. Amazon is in een race verwikkeld met twee andere grote bedrijven: logistieke wereldleider UPS en Alphabet, het moederbedrijf achter Google.
UPS Flight Forward beschikt over vergunningen om zelfstandig te vliegen en boven bevolkte gebieden. Het eerste programma met droneleveringen werd uitgerold op de campus van het WakeMed Hospital in Raleigh in de Amerikaanse staat North Carolina. Tussen de verschillende gebouwen werden medische stalen en medicijnen via de lucht getransporteerd. UPS liet recent weten dat het op de medische campus sinds maart 2019 al 1.500 leveringen met succes heeft afgewerkt.
Hoestsiroop
In het kleine stadje Christiansburg in de Amerikaanse staat Virginia loopt sinds oktober vorig jaar een experiment van Wing, het droneproject van Alphabet. De drones hebben een snelheid van 125 kilometer per uur en een bereik van 10 kilometer. Ze kunnen opstijgen en verticaal landen dankzij meerdere verticale rotoren en twee propellers. Vluchtplanningssoftware bepaalt de route, terwijl een camera en andere sensoren aan boord moeten vermijden dat de drone tegen obstakels vliegt. Tijdens de levering blijft de drone op een hoogte van 6 meter in de lucht hangen. Een kabel laat het pakje zakken, totdat de consument het van het haakje haalt. De drone zet vervolgens koers naar het volgende afhaalpunt of keert terug naar de centrale.
Voor het Wing-project sloot Alphabet een samenwerking met onder andere het koerierbedrijf FedEx en de drogisterijketen Walgreens. De allereerste klanten waren Michael en Kelly Collver uit Christiansburg op 18 oktober 2019. Een historisch moment in de nog jonge dronegeschiedenis. Al was het eerste boodschappenlijstje minder historisch. De Collvers bestelden bij Walgreens een doosje paracetamol, hoestsiroop, papieren zakdoekjes, dieetsupplementen en een flesje mineraalwater.
Crash naast kinderen
Volgens de eerste studies zou de nieuwe technologie de ecologische voetafdruk van kleine bedrijven kunnen verlagen en het energieverbruik met 6 procent kunnen terugdringen vergeleken met leveringen via bestelwagens. Toch verloopt nog niet alles van een leien dakje in de testomgeving. De drones moesten regelmatig hun vlucht onderbreken als ze geconfronteerd werden met obstakels of sterke wind. Er is sprake van minstens één verkeerde levering en buren klagen over de rumoerige toestellen boven hun hoofd. Het ontwikkelingsteam van Wing heeft wel al beloofd om werk te maken van stillere drones.
In Zwitserland is het in mei vorig jaar bijna flink misgelopen toen een 10 kilogram zware leveringsdrone in Zürich uit de lucht viel tijdens een testvlucht. De parachute die in zulke situaties het toestel in redding moet brengen, werkte niet en de drone crashte op een 30-tal meter van spelende kinderen. Er vielen gelukkig geen gewonden. Enkele maanden daarvoor was er al een soortgelijk probleem met een drone van Swiss Post. Ook die haperde, maar kon gered worden door zijn parachute.