“Budget voor E-sports kan ooit groter worden dan voor voetbal”
KRC GENK LEGT TWEE PROFESSIONELE GAMERS VAST
Een nieuw tijdperk breekt aan voor KRC Genk. De club stelt vandaag zijn ambitieuze E-sportsproject voor. In eerste instantie richt ze zich op FIFA en daarvoor trok ze twee Belgische toppers als prof aan. “Het is niet ondenkbaar dat het E-sportsbudget ooit ons voetbalbudget zal overstijgen.”
Wat is het project van KRC Genk?
De club wil een bepalende rol gaan spelen in de E-sports. Een beleids- en businessplan voor de komende drie jaar werd uitgewerkt. Momenteel richt Racing zich op voetbalspel FIFA, maar op termijn kijkt het ook naar andere titels als League of Legends en Call of Duty. “We blijven als innovatieve club uitkijken naar nieuwe mogelijkheden en ontwikkelingen. Met dit project gaan we als pionier de uitdaging aan”, zegt commercieel directeur Stephan Poelmans. “We ambiëren de leading club in België te zijn, om dan snel door te groeien naar een internationaal speelveld.”
Genk is dus ambitieus. Zo komt er de komende maanden een E-sports Arena in de Luminus Arena. Het wordt de dagelijkse werkplek van het team, waar het kan trainen, content creëren en ook fans uitnodigen.
Genk wil de doelgroep van zes- tot achttienjarigen nauwer bij de club betrekken, nieuwe vormen van content en events creëren (via media als YouTube en Twitch), en een nieuwe bron van inkomsten aanboren. Poelmans: “We hebben als club een stevige commerciële groei voor ogen. Het bereik van dit project is globaal. Dat wilt zeggen dat je dus ook globaal supporters kunt aantrekken én hier internationale merken aan kunt verbinden.”
Met welk team?
KRC Genk legt dezer dagen twee profspelers vast, die momenteel al tot de top vijf in België horen. Gilles Bernard gamede vorig seizoen nog voor het Franse Lille. Met de Tongenaar denkt men iemand in huis te hebben om op internationaal niveau mee te doen voor de prijzen. Ook Adbullah Waiss tekent. Hij speelde dit seizoen al in de E-Pro League en wordt nu als ‘Talent Player’ gecontracteerd. Beiden zijn overigens ook supporter van KRC.
Behalve de spelers komt daar meer bij kijken. Een full-time E-sports coördinator is op komst. Racing schreef een vacature uit en momenteel zijn de laatste gesprekken lopende. Nog meer omkadering: Filip Langerock wordt E-teamleader - zeg maar de Dimitri de Condé van de Playstation én er komt nog een coach bij, iemand die de spelers zal begeleiden op spelniveau (strategie, spelstijl, aanvalsvormen, techniek, …). Het mag dus wat kosten. “We kiezen er heel bewust voor om door te pakken, in plaats van gewoon erbij te zijn”, zegt Davy Vanhaen, partnership manager van Racing. “Daar horen de nodige investerin
gen bij, dat klopt, maar we zijn ervan overtuigd om op deze manier vooraan op de professionaliseringsgolf van de markt te kunnen meesurfen. En daar op korte én lange termijn de vruchten van te plukken.”
Is die E-sportsmarkt echt zo interessant?
Ze kende de afgelopen jaren een enorme opmars. In Azië vult men concerthallen en stadions met supporters die komen kijken naar een groep gamers. In 2016 keken er bijvoorbeeld wereldwijd meer mensen naar de tornooifinale van League of Legends dan naar de finale van de NBA-play-offs. Wie zijn dan precies de fans? Tussen 10 en 20 jaar zijn het vooral zelf-spelende jongeren, zij maken 26% uit van de groep. Vanaf 20 jaar tot 35 jaar, het leeuwendeel met 52%, zijn het mensen die vooral kijken naar het gamen, zoals voetbalsupporters dat doen naar een match. Het valt op dat de doelgroep bestaat uit veel hogeropgeleiden. Een interessante doelgroep voor partners en bedrijven. Vorig jaar keken wereldwijd 450 miljoen mensen naar E-sports. Daar stond dan ook 1,1 miljard dollar aan commerciële omzet tegenover. “In theorie is het mogelijk dat het werkingsbudget van ons E-sportsproject ooit het budget van voetbalactiviteiten van de club overstijgt”, stelt Vanhaen. “Akkoord, dat klinkt zeer ambitieus, maar het geeft wel het groeipotentieel weer. Zo gaf Schalke liefst acht miljoen euro uit om zijn team voor League Of Legends in te lijven.”
Hoe zit het momenteel in België?
Wereldwijd nemen Azië en Amerika de leiding, maar Europa begint zich als markt te ontwikkelen. Op voetbalvlak onder andere door de inspanningen van EA Sports, de ontwikkelaar van de gekende FIFA-spellen. In Nederland staan E-sports al verder, ook op het vlak van FIFA. Vorig seizoen ging de eindwinnaar van de E-eredivisie, op een event met 2.000 toeschouwers, aan de haal met een prijzenpot van 100.000 euro. In België bestaat er sinds vorig seizoen de E-Pro League. Elke club heeft een speler die de clubkleuren verdedigt, dus ook KRC Genk en STVV (zie rand). Bij de Kanaries staat het hele project nog wat in de kinderschoenen. “We denken aan verdere stappen, maar alles stap voor stap”, zegt Fiorenzo Mostien, persverantwoordelijke bij STVV. “Maar we kijken hiervoor ook wel naar Azië, want daar is het heel groot.”
Het is niet ondenkbaar dat ons E-sportsbudget ooit ons voetbalbudget overstijgt
Davy Vanhaen
KRC Genk