Zolders bedrijf Simtag verkoopt racesimulatoren: “Nog nooit zo druk gehad”

sport

Autosport en de economie liggen grotendeels stil, maar bij Simtag in Zolder en Kiewit maken ze overuren. De simulators vliegen de deur uit, want racepiloten zijn technisch werkloos en gamefreaks hebben huisarrest. “E-sports zijn de enige sporten die momenteel nog doorgaan.”

Gisteren had u normaal naar de GP van Vietnam kunnen kijken, maar dat feest ging niet door. Iets met een coronavirus, u heeft er misschien al van gehoord. De hele autosport ligt stil. Maar F1-rijders als Max Verstappen en Lando Norris haspelen meer races af dan ooit tevoren. Virtuele races dan wel, elk thuis in zijn eigen simulator. Maar wel heel competitief, heel levensecht en behoorlijk prestigieus.

De F1 organiseert nu zelf op de oorspronkelijke racedata virtuele races. Live gevolgd door een paar honderdduizend fans en daarna miljoenen keren herbekeken via F1.com en social media. Gisteren werd in Melbourne gereden, omdat de nieuwe baan in Hanoi nog niet beschikbaar is. Charles Leclerc won voor Ferrari en klopte drie echte en vijf oude F1-rijders:

Stoffel Vandoorne (6de voor Mercedes), Alex Albon (voor Red Bull), Button (McLaren), Russell, Latifi, Giovinazzi, Davidson, Herbert en Gutierrez. Anderen passen voor de eer. Omdat ze er minder goed in zijn (de ‘oudere’ lichting als Lewis Hamilton en Sebastian Vettel), of omdat ze voor concurrerende kampioenschappen kiezen, zoals Verstappen. Want in de echte wereld is er maar één F1, maar virtueel ligt alles open. Er zijn tal van competities waar echte piloten zich meten met vips als Thibaut Courtois en professionele gamers die hun brood verdienen met deze spelletjes. “Dit jaar krijgen we de echte boom van de e-sports. Het zijn de enige sporten die nu nog veilig zijn”, zeggen Andy Jaenen en Janos Zsinor. In de schaduw van de kerk van Bolderberg, op een boogscheut van het Circuit van Zolder, runnen zij Simtag. Dat bedrijfje verhuurt racesimulatoren voor evenementen en heeft een training center waar echte piloten komen oefenen op topsimulatoren, maar die takken liggen momenteel helemaal stil wegens corona. Maar dat verlies wordt ruimschoots gecompenseerd door de verkoop, want die boomt als nooit tevoren. Dagelijks vertrekken pakketten naar alle uithoeken van de wereld: Canada en Australië, Hong Kong en Rusland. Of Monaco, waar een niet nader genoemde F1-rijder met geboorteplaats Hasselt een pedalenset bestelde. “Dit is de drukste periode uit ons bestaan.”

Tot 150.000 euro

Met racepedalen is het allemaal begonnen voor Janos Zsinor, een Hongaar die in Zolder woont en zelf een uitstekend simracer is. “Onze zelfontworpen racepedalen zijn uniek. De meeste pedalen op de markt zijn eigenlijk plastic speelgoed. De onze zijn echte, hydraulische pedalen zoals in een koersauto. Ze kunnen een remdruk van 140 kilogram aan. Een piloot mag ze misbruiken zoals hij zijn rempedaal in een wedstrijdwagen misbruikt. Ze geven ook exact dezelfde feeling als in eender welke echte racewagen. Wil je testen met een Porsche GTE, dan krijg je de remdruk zoals in een GTE. Het kost een dag om een pedalenset te bouwen in ons atelier in Kiewit en nog eens een halve dag om het te testen in onze showroom in Zolder. Dan pas wordt het verzonden.”

Simtag is de enige Belgische fabrikant van hi-tech pedalen en biedt daarnaast ook volledige simulatoren aan: stuur en pedalen, maar netjes ingebouwd in een cockpit met pc en schermen. De prijs varieert van 7.500 tot 150.000 euro. En neen: hier staat geen nul te veel.

Zsinor: “Voor de instapprijs heb je een compleet basispakket, dat al een stuk beter is dan de gewone commerciële spullen. De top is een motion simulator die beweegt in zes richtingen. Rij over een kerbstone en je wordt dooreen geschud als op een kerb. We hebben ze met verschillende stuurwielen. Laurens Vanthoor, fabrieksrijder bij Porsche in de VS, heeft bijvoorbeeld een simstuur dat exact hetzelfde is als in zijn racewagen. Zo zitten alle handelingen in zijn spiergeheugen. Op zo’n simstuur zitten motoren die heel realistisch feedback doorgeven, waardoor je onderstuur of het gevoel van overhitte banden goed voelt. Het simracen wordt zo fysiek wel zwaar. Als je lang aan een stuk simt, krijg je blaren op je vingers, net als in een 24-uurrace. En als je crasht, moet je je stuur loslaten, want anders riskeer je een vinger te breken door de terugslag.”