De evangelisten van de grasmat

slechts 6 procent van alle terreinverzorgers met de sportieve staf. “Wij zijn de forgotten factor, het ontbrekende puzzelstukje”, klinkt het met enige trots uit de mond van Stryckers. Hij gidst ons aan de hand van tien vragen door zijn pioniersbedrijf met zetel op de Corda Campus.

Hoe is Raw Stadia ontstaan?

De bal ging aan het rollen toen Jan Stryckers in zijn vorige job als medevennoot en COO voor ESSMA, de Europese belangenorganisatie voor stadions, de Brit Reece Watson tegen het lijf liep, een levende legende onder de terreinmanagers in Engeland. Zeven keer werd hij in dienst bij Arsenal uitgeroepen tot Groundsman of the Year en dat wil wel wat zeggen in de Premier League. “Reece heeft vooral de technische expertise, ik heb de expertise van het ondernemen. Samen vormen we een sterke tandem en spreken we een groot internationaal netwerk aan”, vertelt Stryckers.

Wat doet Raw Stadia?

Het vertrekpunt van Raw Stadia is het idee dat de ondergrond een impact heeft op het lichaam en de prestatie van een topsporter. Wie een spurtje trekt over zand of over beton zal dat totaal anders ervaren en totaal verschillende resultaten neerzetten. “Hetzelfde geldt voor verschillende grasmatten”, legt Stryckers uit. “We willen spelers niet onnodig in gevaar brengen. Daarom testen onze klanten de grasmat op verschillende parameters. Aan de hand daarvan bepaalt ons platform hoe groot de belasting op de spelers mag en kan zijn.”

Waarom is dit een gat in de markt?

Grote Europese voetbalclubs spenderen miljoenen aan - om het in wielertermen te zeggen - marginal gains: kleine zaken die het geheel naar een hoger niveau tillen. Hun spelers worden daarom op alle mogelijke facetten gemonitord, van slaap over voeding tot fysieke belasting. “In de grotere competities moet elke speler zelfs dagelijks aangeven hoe hij zich voelt”, knikt Stryckers. “Maar niemand weet hoe het veld zich voelt. Nochtans is dat van cruciaal belang. In de Formule 1 wordt de temperatuur van het asfalt gemeten om de juiste bandenkeuze te maken. In het voetbal moet het veld er vooral goed uitzien. Niemand meet de ondergronden wekelijks, laat staan dagelijks. Terwijl die mat wel degelijk verandert onder invloed van het weer en de activiteiten die erop plaatsvinden.”

Hoe belangrijk is Watson in het verhaal?

Heel belangrijk. Reece Watson vervulde achter de schermen een cruciale rol voor een van de grootste clubs ter wereld, Arsenal FC. Daar werkte hij lange tijd nauw samen met manager Arsène Wenger. De Fransman eiste een piekfijne grasmat voor zijn verzorgde manier van spelen met veel passing en een snelle balcirculatie. Watson werkte zich in Londen in veertien jaar tijd op tot Head Groundsmanager van het Emirates Stadium, de thuishaven van Arsenal. Alleen al daar zijn er vier greenkeepers fulltime in dienst. In totaal tellen The Gunners niet minder dan vijfentwintig greenkeepers.

Wie sprong er al op de kar?

De klantenportefeuille van Raw Stadia oogt ondanks het prille bestaan indrukwekkend. Crystal Palace FC was de eerste klant en tekende meteen voor drie jaar. Nog in de Premier League volgden Leicester City FC, Liverpool FC, Brighton and Hove Albion hun voorbeeld. Hetzelfde voor Bundesligaclubs SV Werder Bremen, RB Leipzig en VFL Wolfsburg. Olympique Marseille, FC Bayern München, Athletic Bilbao en enkele clubs uit de MLS tonen ook interesse. Raw Stadia begeleidt eveneens al twee jaar lang de UEFA in het ground management van de EK-stadions.

Welk voordeel halen de clubs eruit?

Kort samengevat: optimalisatie van de prestatie en blessurepreventie. Dat laatste sluit nauw aan bij kostenbesparing, merkt Stryckers terecht op. “Stel je voor dat een speler een blessure oploopt die vermeden had kunnen worden door het gebruik van ons platform. De inactiviteit van de speler kan enorme bedragen kosten voor een club. De gemiddelde blessure in de Premier League kost 290.000 pond (330.000 euro, nvdr.) per seizoen,