Vzw-voorzitter Kerkhofs: “Eerste klasse is de ambitie”
Er was eens… een sprookje dat geen fictie bleek te zijn. Jawel, het is officieel. Lommel maakt vanaf nu deel uit van de City Football Group en is dus het kleine broertje van Manchester City. Het kneusje van ons profvoetbal – “we zijn er vaak mee uitgelachen”, aldus vzw-voorzitter Paul Kerkhofs – is plots big. Op naar eerste klasse, want dat is de ambitie.
Lommel SK aan de zijde van New York City, Melbourne City, Mumbai City. Clubs uit miljoenensteden. Het is moeilijk te bevatten. Maar Paul Kerkhofs, met burgemeester Bob Nijs als fervent medestander, kreeg het voor mekaar. De opluchting was gisteren dan ook tastbaar in de Kempen.
Paul Kerkhofs: “Het was misschien geen grote verrassing meer. Maar er zijn onderweg toch wel enkele momenten geweest waarop ik vreesde dat de deal zou afspringen. Drie weken is er in totaal onderhandeld. Een moeizaam proces. Eén, omdat City Football Group niet over één nacht ijs gaat. Je krijgt te maken met een bataljon aan advocaten, die de hele club van boven tot onder doorlichten. Maar, twee, vooral door het gedoe met Udi (Shochatovitch, de vorige eigenaar, nvdr.) en Rudi (Vandenput, medevennoot). De overname van hun aandelen liep niet van een leien dakje. Zij hadden een kamikazesprong kunnen maken. Maar gelukkig is het zo niet gelopen. De verstandhouding met de Stad Lommel, eigenaar van het stadion, was in de onderhandelingen ook een belangrijke factor. De burgemeester heeft zich altijd erg positief opgesteld. Daardoor kunnen we nu een mooi project presenteren. Voor Lommel, voor heel Limburg is het schitterend dat we met een dergelijke partij aan boord kunnen gaan.”
Blijven Harm, Ronny en Peter aan boord?
De City Football Group neemt de NV Lommel SK in handen. Dus zal het beleid in de toekomst worden bepaald door de mensen uit Manchester, onder het goedkeurend oog van de steenrijke sjeik Mansour in Abu Dhabi.
Paul Kerkhofs: “Wie precies zal zetelen in de toekomstige board, de raad van bestuur zeg maar, is nog niet uitgemaakt. Ik heb wel een vermoeden, maar ik wil niet voor mijn beurt spreken. Wat wel zeker is, is dat ik, als vertegenwoordiger van de vzw Lommel United, een zitje krijg. Volgens de statuten zal de City Group daarnaast nog minimaal twee andere mensen aanduiden. Verder zal er allicht een CEO voor het directiecomité, belast met de dagelijkse leiding dus, worden aangesteld. Of daarin nog een rol zal zijn weggelegd voor Harm Van Veldhoven en Ronny Van Geneugden, is het voorwerp van de komende gesprekken. Harm en Ronny hebben een positieve vibe in de club gebracht. Op dit ogenblik is er geen indicatie dat we gaan switchen. Maar we zullen moeten bekijken of de nieuwe bazen samenwerking met hen zien zitten. Er is in ieder geval door geen enkele naam een streep getrokken. Ook niet door Peter Maes. Of die aan boord blijft als trainer, is ook een open vraag. Wij gaan alvast pleiten voor hem.”
Wat gebeurt er met de jeugdwerking?
Lommel SK wordt al jaren geroemd om de goed functionerende jeugdacademie. Jonge talenten kunnen zich er rustig ontplooien en krijgen uitgebreid speelkansen, als ze rijp zijn voor de A-ploeg. Dat is ook één van de basisprincipes van de City Football Group.
Paul Kerkhofs: “Jong aanstormend talent, liefst uit eigen regio, opleiden, dat is één van de pijlers van onze club. Dat element kon de City Group bekoren. Het uiteindelijke doel is spelers binnen de eigen groep opleiden voor Manchester City. Dat kan op verschillende manieren. Door jonge talenten uit onze streek aan te trekken, wat wij nu al doen. Maar ook door spelers die van elders komen, bij ons te stallen. De samenstelling van de spelerskern voor volgend seizoen wordt de taak van de nieuwe sportieve directie. Eén stelregel wel: het huidige kwaliteitsniveau moet omhoog. Niet eenvoudig op korte termijn. Maar corona kan in ons voordeel spelen. Wellicht gaat de competitie later van start en krijgen we meer tijd om een selectie samen te stellen.”
Wordt het stadion opgeknapt of komt er een nieuwe tempel?
De thuishaven aan de Gestelsedijk beantwoordt niet echt meer aan de hedendaagse normen. Er wordt al sinds vorige eeuw gesproken over een verregaande renovatie of een nieuwe infrastructuur. Worden die woorden eindelijk omgezet in daden? Paul Kerkhofs: “Er zijn voorlopig enkel wat algemene afspraken. Wat ik wel kan zeggen, is dat de City Group tal van ondersteunende, gespeciali
“De promotie naar eerste
klasse is absoluut de doelstelling. We mogen alleen geen Europees
voetbal afdwingen, dan komen we in het vaarwater van Manchester
City”
Paul Kerkhofs
vzw-voorzitter Lommel
seerde diensten heeft. Een technologiepartner, een infrastructuurpartner, enzovoorts, met allemaal aparte directies. Die gaan we de komende weken zeker zien passeren. Door de coronatoestanden is het onzeker of en wanneer er weer volk in ons stadion mag komen. De beleving thuis achter de buis is geen bijzaak meer. Op dit ogenblik onderzoeken de mensen van de technologische poot met camera’s en met geluidstoestellen of zij op een interactieve manier een levendige sfeer kunnen creëren voor de mensen die onze thuismatchen op tv volgen. Tot nader order zijn bakstenen nog niet belangrijk.”
Met welk budget kan Lommel aan de slag gaan?
600.000 euro aan achterstallige betalingen inlossen en een werkingsbudget voorleggen van ruim 1,6 miljoen euro. Dat was de opdracht van Lommel voor het BAS. Al bij al een prikje voor de City Football Group. Koppel dat aan elementen als een gunstig RSZ-systeem en een bescheiden minimumloon voor niet-EU-spelers. Niet onlogisch dat de voetbalmultinational toehapte.
Paul Kerkhofs: “Ik kan je verzekeren dat we voor het BAS een budget hebben voorgelegd waaruit ambitie spreekt. Maar dat bedrag zal in het verdere verloop van het proces nog wijzigen. Je kan niet verwachten dat een nieuwe investeerder vanaf dag 1 met geld gooit. Het zijn daar in Manchester geen woekeraars, ze werken met realistische cijfers. Wat ons aangenaam verrast heeft, is dat we ondanks de coronacrisis toch een akkoord hebben gevonden. Ze hadden de zaak even goed nog on hold kunnen zetten. Onze lage kostenstructuur is in dat verhaal doorslaggevend geweest. Wij zijn, door onze zuinige manier van werken, vaak uitgelachen als het kneusje van het Belgisch profvoetbal. Maar dat speelt nu in ons voordeel. Stel dat wij enkele tientallen miljoenen hadden geïnvesteerd in nieuwe spelers en de crisis slaat toe, zoals nu. Dan zakt hun waarde met misschien 30 procent of meer. Ik denk niet dat City dan had doorgebeten. In vergelijking met veel andere clubs betalen wij onze spelers peanuts en dat loont nu.”
Wil de City Football Group met Lommel naar eerste klasse?
Ter plaatste blijven trappelen, daar neemt de City Football Group geen vrede mee. Ze willen progressie zien. Ook, en vooral, op sportief vlak.
Paul Kerkhofs: “De ambities zijn opgenomen in de overeenkomst tussen beide partijen. Natuurlijk is het geen verrassing dat we in de toekomst de lat een stuk hoger gaan leggen dan tot nu toe het geval was. De promotie naar eerste klasse is absoluut de doelstelling. Maar er staat ook een limiet op de ambities. We mogen geen Europees voetbal afdwingen. Begrijpelijk, want dan komen we in het vaarwater van Manchester City. Eén en dezelfde eigenaar kan niet met twee verschillende clubs in de Europese bekers aan de slag gaan.”