“Zlatan en ik, wij begrijpen elkaar”
Het was de match van het jaar. Dinsdag boog AC Milan tegen Juventus in een half uur een 0-2-achterstand om in een 4-2zege. Bij Juve krulde de lip van Ronaldo naar beneden, bij Milan lachte Ibrahimovic zijn tanden bloot. Tussen hen juichte ook Saelemaekers. Nu ja, tussen hen… Saelemaekers werd net voor de grote remonte vervangen. “Iedereen onthoudt die wissel”, zegt hij. “Maar vergeet niet dat ik in dat eerste uur Juve heb afgemat. Dat was het doel. In Italië werk ik nog harder dan bij Anderlecht. Daar zaten meer foliekes in mijn spel.” Hij heeft gelijk. Wij zagen hoe hij na een sprint een venijnige tackle deed op Ronaldo. De Portugees maakte veel misbaar, maar Saelemaekers was niet onder de indruk. “Toch heb ik na de match zijn truitje niet durven vragen. Daarvoor was Cristiano’s ontgoocheling te groot, dus wisselde ik maar met Dybala. Niet dat Ronaldo onbenaderbaar is. In februari legde hij na de bekermatch plots zijn arm over mijn schouder om me te feliciteren voor een lange sprint. Dat zo’n ster aandacht heeft voor zo’n jong gastje als ik. Mooi.”
Cadeau van Anderlecht
Toen de Rossoneri Saelemaekers in januari van Anderlecht huurden met een quasi verplichte aankoopoptie, vroegen sceptici zich af wat de bedoeling was. Maar kijk, na de coronabreak verloren de Milanezen geen enkele match en Saelemaekers evolueerde naar een basisplaats. De eerste keer aan de aftrap, was tegen Lazio. Daarna werd hij bejubeld door de fans: Voor zo’n speler slechts 7 miljoen. Dat is een cadeau van Anderlecht. “Lazio was mijn mooiste moment tot nu toe. Arriveren in zo’n stadion en tussen zulke grote namen aan de aftrap staan: wow. Ik speelde goed en we wonnen. Met fans was het nog mooier geweest, maar het voelde nu al geweldig.” Na een 13 op 15 heeft Milan de top vijf in het vizier. Europees voetbal is het doel, maar Ibrahimovic poneerde: ‘Als ik hier vanaf de eerste speeldag gespeeld had, dan werd Milan kampioen’. Saelemaekers lacht: “Dat is Zlatan die een Zlatanneke doet, hé. Maar hij scoort en werkt hard, dus mag hij zo praten. Er was meteen een goed gevoel tussen ons. Zlatan en ik, wij begrijpen elkaar omdat we allebei old school zijn. We geven ons altijd 200 procent, ook op training. Je moet ook werken zonder bal. Dat respecteerde Ibrahimovic bij mij.” Het is alsof Saelemaekers en de Zweedse superster buddy’s zijn. Veel scheelt het blijkbaar niet. “Ik ben niet bang van hem. Integendeel, hij is een levensgenieter. Vrij snel vroeg ik hem: ‘Herinner je je die vier goals die je in 2013 maakte met PSG tegen Anderlecht?’ Hij zei: ‘Ja, die dag was ik best in vorm’.”
Leren verdedigen
Het leven van de Brusselaar is compleet veranderd. Bij de jeugd van RSCA was Saelemakers vaak invaller. Ook bij de A-ploeg kende hij veel ups en downs. “Negen maanden geleden zat ik bij Anderlecht nog in de tribune. Mijn verhaal bewijst dat je nooit mag opgeven. Ook bij Milan waren er twijfels. Sommigen geloofden niet dat mijn aankoopoptie zou worden gelicht, maar het gebeurde toch. Het was een goeie zet om naar Italië te komen. Bij Anderlecht had ik op tactisch vlak nog veel lacunes. Terwijl ik nu zelfs begin te houden van verdedigen. Ze schaven hier aan mijn positiespel zodat ik nooit voor niets loop.” Zondag kijkt AC Milan het Napoli van Dries Mertens in de ogen. Een stadsderby tegen het Inter van Romelu Lukaku staat helaas niet meer op het programma. “Ik wissel wel geregeld whatsappjes uit met Romelu. We zouden graag eens samen gaan eten, maar in Milaan zijn ze voetbalgek. Een speler van AC kan niet op restaurant met een van Inter. Hopelijk komen er in de toekomst nog momenten om elkaar te zien.”