Het perfecte palmares van Horvath
Het zou een quizvraag kunnen zijn. Tegen welke teams pakte Ethan Horvath een clean sheet in de Champions League? In het seizoen 2018-2019 gaf trainer Ivan Leko eerst de voorkeur aan de Kroaat Karlo Letica. Maar na drie duels kwam Horvath in de ploeg en hield hij de nul in de 0-4 op Monaco, de 0-0 op Dortmund en de 0-0 tegen Atlético Madrid. Het zijn tot op vandaag zijn enige officiële wedstrijden in de Champions League. Prestaties die opgemerkt werden aan de andere kant van de oceaan en Horvaths positie in de nationale ploeg van de Verenigde Staten versterkten.
De komst van Simon Mignolet in augustus 2019 maakte plots een einde aan zijn opgang. Horvath verdween in de brede schaduw van Big Si en speelde alleen nog een bekermatch op Boussu Dour. Die wedstrijd, op 25 september 2019, is ook zijn laatste officiële match. Omdat hij naar het tweede plan verdween bij Club Brugge verloor hij ook zijn stek bij de Stars and Stripes. Horvath is dus een doelman met een perfect Champions League-palmares, maar een totaal gebrek aan matchritme. Tegen Zenit krijgt hij plots weer alle spotlichten op zich in de gigantische Gazprom Arena van Sint-Petersburg. “Ethan is klaar voor de wedstrijd”, zei trainer Philippe Clement voor de laatste training. “Ik kan niet in het hoofd van een speler kijken, maar fysiek is hij top. Beter dan ooit zelfs. Hij voelt zich ook heel goed bij de trainingen die hij onder de nieuwe doelmannencoach afwerkt (Frederic De Boever, die samen met Clement naar Club kwam, nvdr.). Hij denkt dat hij gegroeid is als doelman. Nu heeft hij een kans om dat te tonen. Ethan is kampioen geweest, en international. Het is geen rookie die speelt.”
Toch is het maar de vraag hoeveel kwaliteit Club in doel verliest. Puur defensief zal het nog meevallen. Horvath bewees al een goeie lijnkeeper te zijn, en hij beschikt ook over behoorlijke voeten. Maar in de coaching van zijn verdedigers en de opbouw van achteruit - twee sterke punten van Mignolet - is de Amerikaan zonder twijfel de mindere. Deels omdat het verbale minder in zijn karakter ligt, deels omdat hij in wedstrijden de kans niet krijgt aan automatismen te werken. Clement mag dan beweren dat Horvath geen rookie is, er is een reden waarom hij hem in meer dan een jaar geen officiële wedstrijd heeft gegund. “Dat is nu eenmaal het leven van een voetballer en zeker van een keeper”, aldus Clement. “Je moet wachten op dat moment. Zeker als je tegenstander een topper als Mignolet is. Maar ik twijfel er niet aan dat Ethan tweehonderd procent klaar zal zijn.”
Verzoend met status
Het nieuwe contract dat Mignolet enkele weken geleden tekende, heeft de zaken voor iedereen duidelijk gemaakt. Hij is de nummer 1, en dat nog voor vele jaren. Club verwachtte misschien dat Horvath
deze zomer andere oorden zou opzoeken, maar hij heeft zich voorlopig verzoend met zijn status van tweede doelman. Want, zo weet Horvath uit een vorig leven bij Club, je kan op de meest onverwachte momenten toch weer onder de wapens worden geroepen. In het seizoen 2017-2018 stelde Club in totaal vijf doelmannen op, maar was het Horvath die blauw-zwart kampioen maakte. En een seizoen later maakte hij hetzelfde mee nadat Leko zijn landgenoot Letica met een onvoldoende weer naar de bank had gehaald. Club werd dat