Limburgse voetballers en hun ‘Duivelse’ vrienden
sport 11
Niemand, ook Leandro Merola niet, had een jaar of vijftien geleden durven denken dat Thibaut Courtois zou uitgroeien tot een van de beste doelmannen ter wereld. De Genkse jeugdvriend van de Bilzenaar is voorzitter van tweedeprovincialer Kabouters Opglabbeek. “Onze keepers dragen de handschoenen van Thibaut, als ze erin passen”, lacht Merola.
De vriendschap tussen Merola en Courtois gaat terug tot de schoolbanken van het Genkse Sint-Jan Berchmanscollege, wanneer ze dertien en veertien jaar jong zijn. Merola volgt er de richting Moderne Wetenschappen, Courtois is een van de vele jeugdspelers van KRC Genk op de Topsport-afdeling. “We waren wel vrienden, maar geen boezemvrienden of zo. Van die tijd herinner ik me dat de voetballers van KRC Genk op onze school als ‘elite’ beschouwd werden, maar Thibaut had daar lak aan.”
Terwijl Courtois doorbreekt bij KRC Genk, verwatert de band tussen de twee schoolvrienden een beetje. Pas tijdens zijn eerste seizoen in Atletico Madrid wordt de vriendschap nieuw leven ingeblazen. “De eerste wedstrijd van Thibaut die ik live ging bekijken was de Europese Supercup tussen Chelsea en Atletico Madrid in 2012. Atletico won met 1-4 dankzij een hattrick van Falcao. Ik weet nog dat er toen heisa was rond Thibaut die mogelijk niet mocht speeens len omdat hij tegen zijn moederclub uitkwam. Dat mocht uiteindelijk toch en hij keepte een beresterke match. Sinds die dag is onze vriendschap alsmaar hechter geworden.”
Het zou voor Merola het begin betekenen van regelmatig heen en weer vliegen tussen België en eerst Madrid (Atletico), later Londen (Chelsea) en opnieuw Madrid (Real) om zijn grote vriend aan het werk te zien. Een inspanning die Courtois duidelijk apprecieert. “Vooral in zijn tijd bij Atletico vond hij het fijn als ik hem kwam opzoeken. Als je als 20-jarige op je eentje in zo’n grote stad terechtkomt, is dat niet evident. Thibaut was vaak alleen in Madrid. Voor hem was het leuk als wij op bezoek kwamen. Dan kon hij nog eens Nederlands praten en ‘gewoon’ doen.”
Bodyguard op Ibiza
Een decennium later is Courtois uitgegroeid tot een van de beste, misschien wel dé beste doelman van de wereld. Merola zag van dichtbij wat die veranderde status teweegbracht. “Na zijn tweede seizoen in Atletico gingen we op vakantie naar Ibiza. Toen kon dat nog quasi incognito. Twee jaar geleden maakten we dezelfde reis. Pfff, toen maakten we wat anders mee. We moesten bij wijze van spreken een bodyguard inschakelen om opdringerige mensen af te houden.”
Niet dat dat Courtois tegenhoudt om te gaan en staan waar hij wil. “Hij zal zich in het openbaar niet snel verstoppen of vermommen”, meent Merola. “Als hij in Bilzen is, gaat hij karten of padel spelen als hij daar zin in heeft. Veel ‘sterren’ zouden dan vragen om de hele club af te sluiten, zo is Thibaut niet. Hij wil het liefst normaal doen. In Madrid is dat helaas niet mogelijk. Daar loopt het soms de spuigaten uit. Zoals mensen die tijdens het eten om selfies of handtekeningen komen vragen.”
Online frikandellen
Het is een cliché dat vaker terugkeert als vrienden van bekende personen aan het woord zijn: “hij is heel normaal gebleven.” Ja hoor, die ballon gaat ook voor Courtois op. “Als we gaan uit eten, gebeurt dat wel in een chique restaurant”, geeft Merola toe. “Maar Thibaut durft net zo goed thuis Belgische frieten en een paar frikandellen in de frietketel te leggen. Hij bestelt die specialiteiten online want in Spanje kan je dat niet vinden. Na een wedstrijd durft hij dat wel naar binnen te spelen.”
Een kameraad hebben met een geschatte marktwaarde van 75 miljoen euro kan soms ook voor spannende situaties zorgen. “Toen we met onze vriendengroep op vakantie waren in Amerika waren we wat aan het dollen met elkaar. De vloer van ons huisje was nat en spekglad geworden door telkens vanuit het zwembad naar binnen te lopen. En je kan het al raden: bij een spurtje ging Thibaut keihard onderuit. Het was echt een harde smak. Onze eerste reactie was lachen, maar al snel werd het muisstil. Stel je voor dat hij daar een zware blessure had opgelopen… gelukkig viel het allemaal nog mee.”
Vlagje van San Marino
Merola staat zelf ook nog op het voetbalveld. Bij Kabouters Opglabbeek in tweede provinciale is hij zowel speler als voorzitter. De club is uitgegroeid tot een officieuze fanclub van onze nationale nummer één. “Vorig jaar zijn we met de hele ploeg naar de Clasico gaan kijken. Met dertig man vlogen we toen naar Madrid. Dat schept een band. Thibaut kent intussen veel spelers van onze club persoonlijk. Hij is onze bekendste fan (lacht).”
En dat levert soms ook leuke extraatjes op. “Soms stuurt Thibaut ons een doos met handschoenen op”, knikt Merola. “Onze keepers dragen die. Als ze erin passen tenminste, want Thibaut heeft heel grote handen. We krijgen af en toe ook vlaggetjes van ploegen tegen wie hij gespeeld heeft. Zo hangt het embleem van San Marino in onze kantine in Opglabbeek. Zoiets zal je wellicht nergens anders terugvinden bij een provinciale voetbalclub (lacht).”
Morgen: Jorrit en Dietmar Geerts en Simon Mignolet
“Thibaut wil het liefst normaal doen. In Madrid is
dat niet mogelijk”
Leandro Merola
Voorzitter van Kab. Opglabbeek en
boezemvriend van Courtois