McKenzie is de nieuwe springveer van KRC Genk
Als hij slaagt in zijn medische testen, zet McKenzie zijn handtekening onder een contract tot de zomer van 2025.
Mark McKenzie is een 21-jarige centrale verdediger, die overkomt van MLS-club Philadelphia Union. Genk troefde onder meer Celtic af in de strijd om de tweevoetige McKenzie, over het transferbedrag wordt zoals steeds niet gecommuniceerd. Volgens Amerikaanse media zou de totale som, inclusief bonussen, tot 4,8 miljoen euro kunnen oplopen.
Philadelphia Union
McKenzie werd geboren in The Bronx (New York) en groeide op in Newark. Op zijn twaalfde zette hij de stap naar de naburige jeugdacademie van Philadelphia Union. Vanaf zijn zestiende verjaardag werd hij elk jaar op huurbasis uitgestuurd om zich elders te ontwikkelen. Drie seizoenen Bethlehem Steel, Demon Deacons en tweede ploeg Union II pronken op het cv van de Amerikaan, vooraleer hij zich manifesteerde in het eerste elftal. In zijn debuutjaar in het eerste elftal werd hij meteen genomineerd als beste rookie van de MLS.
Eigen podcast
De Amerikaanse verdediger kon bij Philadelphia opgroeien in de schaduw van onder meer Oguchi Onyewu, die van 2004 tot 2009 furore maakte bij Standard. Hij is 1,83 meter en volgens scoutingsverslagen erg atletisch. Vooral zijn sprongkracht is indrukwekkend. Andere sterke punten? McKenzie is lastig van de bal te zetten en bouwt altijd rustig op van achter uit. De verdediger heeft een sterk seizoen achter de rug in de MLS. Philadelphia Union won in 2020 als beste ploeg in de reguliere competitie de MLS Supporters Shield, maar werd uitgeschakeld in de eerste ronde van de playoffs. McKenzie miste slechts één wedstrijd en maakte in oktober nog veel indruk met een hard afstandsschot met zijn rechtervoet tegen DC United. “Ik heb de wekelijkse leg day (een workout voor de beenspieren in het krachthonk, nvdr.) - nooit overgeslagen. Ik heb bovendien de techniek en waagde dus mijn kans om vol risico te trappen”, vertelde McKenzie in de MLS-podcast ExtraTime over zijn eerste professionele doelpunt. De verdediger is ook host van zijn eigen podcast, genaamd ‘Orange Slices’.
Amerikaans international
McKenzie maakte nog voor de pandemie in februari zijn officiële debuut voor de nationale A-ploeg van de Verenigde Staten in een oefenwedstrijd tegen Costa Rica (1-0). Half december stond hij bij zijn tweede A-cap zelfs de volledige wedstrijd tussen de lijnen in de oefenwedstrijd tegen El Salvador (6-0). Dat had ook gevolgen voor zijn marktwaarde, die intussen vertienvoudigde tot vier miljoen. De hype rond McKenzie was daarmee definitief geboren.
Werkpunten
De nieuwste Genkenaar beseft echter dat de weg naar de absolute top nog lang is en er nog veel werkpunten zijn.
“Het was een hoogtepunt in mijn jonge carrière om in 2018 kapitein van de U20 op het WK te zijn, maar mijn geringe speelkansen in 2019 hebben me weer met de voeten op de grond gezet”, zei hij in een interview. “Het is nu mijn grootste taak om aan het mentale aspect te werken. Ook mijn techniek kan altijd beter. Ik moet nog leren onder de druk van de tegenstander uit te komen en moet het spel tussen de linies beter lezen. Nog sneller en slimmer beslissingen nemen op het veld dus.”
Champions League
De clubdromen van McKenzie reiken hoog, heel hoog. De Amerikaan droomt ervan om in de Champions League tegen de beste spelers van Europa te spelen.
“Ik wil mezelf testen tegen de Kylian Mbappé’s en Neymars van deze wereld”, liet de verdediger in Amerikaanse media optekenen. “Dat zal alleen maar gebeuren als ik een volgende stap naar Europa zet.”
Die volgende stap is dus de Luminus Arena geworden. McKenzie tekent, wanneer hij slaagt in zijn medische tests, een contract tot de zomer van 2025. KRC Genk hoopt hem, nu alle papierwerk achter de rug is, snel in België te mogen verwelkomen.