Neuville zet luttele dagen voor het seizoen zijn copiloot aan de deur

Donderslag: luttele dagen voor de start van het nieuwe WK heeft rallyrijder Thierry Neuville zijn copiloot Nicolas Gilsoul aan de deur gezet. Martijn Wydaeghe neemt over.

Het succesvolste huwelijk uit de Belgische rallygeschiedenis is gestrand. In tien jaar boekten Thierry Neuville (32) en Nicolas Gilsoul (38) dertien WK-zeges en werden ze vijf keer vicewereldkampioen. De beslissing is bijzonder abrupt genomen, want dinsdag waren de twee nog samen aan het testen. Geen vuiltje aan de lucht. Tot Neuville vrijdagmorgen de breuk bekendmaakte via zijn social media. “Het is zijn keuze”, liet Gilsoul kort daarop weten.

De timing is erg ongelukkig, want maandag beginnen de verkenningen voor de Rally van Monte Carlo. De grootste wedstrijd van het jaar, die Neuville en Gilsoul vorig seizoen wonnen. “Dat bewijst dat dit niet met voorbedachtheid gebeurd is. Ik ben de meest verbaasde van ons twee”, aldus Neuville. De breuk komt er na moeizame contractbesprekingen. In het WRC wordt de piloot (vorstelijk) betaald door zijn team. Vervolgens betaalt hij zijn copiloot. Neuville: “Het contractvoorstel was grosso modo hetzelfde als vorig jaar, maar Nicolas had bijkomende verwachtingen die niet passen in de filosofie van het team. Na een paar moeilijke dagen was er nog altijd geen contract en heb ik plan B in gang gezet. Het ging niet alleen om geld.” Neuville en Gilsoul hebben nooit verborgen dat ze totaal verschillende karakters, interesses en levens hebben, maar professioneel werkten ze goed samen. “Nico was nooit mijn beste vriend, wel een goede werkcollega waarmee ik veel gelachen heb.” Martijn Wydaeghe is 28 jaar en komt uit Izegem. Hij navigeerde voor o.m. Philip Cracco, Freddy Loix, Craig Breen en vorig jaar Guillaume de Mévius. In 2016 werkte hij al eens voor Hyundai, gekoppeld aan de Koreaan Chewon Lim. Met 18 WK-starts op zijn actief staat hij voor een moeilijke taak. In minder dan een week moet hij het specifieke notasysteem van Neuville onder de knie krijgen, bij snelheden die veel hoger liggen dan hij gewoon is, en op een erg moeilijk parcours.