De Britse variant van het coronavirus is gevaarlijker

FACT

Sinds de eerste vaccins zijn toegediend, heerst er hoop. Maar wetenschappers maken zich grote zorgen nu de besmettelijkere Britse variant van het coronavirus onze kant opkomt. Dit virus, dat al enkele tientallen keren geïdentificeerd werd in Belgische labs, is volgens de ene gevaarlijker, volgens de andere dan weer niet.

CHECK

Virussen ondergaan voortdurend kleine wijzigingen, die we mutaties noemen. Ook het SARSCoV-2-virus wijzigt, maar die minuscule veranderingen hebben zelden een impact op de besmettelijkheid of de ernst van Covid-19. Door die mutaties in de gaten te houden, kunnen uitbraken gemonitord worden. Via genetisch onderzoek kunnen wetenschappers coronavirussen, die op verschillende plaatsen circuleren en ietsje van elkaar verschillen, in kaart brengen. Zo kan je volgen vanwaar ze komen en hoe snel ze zich verspreiden.

In de voorbije maanden viel het Britse wetenschappers op dat in het zuidoosten van Engeland er plots veel meer coronabesmettingen voorkwamen die niet in verband konden gebracht worden met bepaalde gebeurtenissen. Analyse van het genetisch materiaal van de virussen verkregen via coronatests bracht op 8 december aan het licht dat mutaties hadden geleid tot een variant van het coronavirus dat makkelijker mensen besmet. De onderzoekers zien dat aan wijzigingen in de uitsteekseltjes van het virus, waardoor het zich mogelijk makkelijker kan vasthechten aan menselijke cellen. Dit heeft een impact op de besmettelijkheid en verklaart waarom die nieuwe variant de besmettingscijfers plots de hoogte injoeg. De Britse coronavirusvariant zou tot 50 procent besmettelijker zijn, zo becijferde men ondertussen. Om de verdere verspreiding tegen te gaan, legde de Britse premier prompt voor de eindejaarsperiode zeer strenge maatregelen op en werden grenzen gesloten, op een moment dat er lange rijen vrachtwagens nog net voor de Brexit hun waren wilden leveren overzees. Daar stak het virus een stokje voor. Hoe minder mensen van de ene plek naar de andere reizen, hoe beter de nieuwe variant onder controle blijft, zo redeneren virologen. De snelle verspreiding van deze variant baart zorgen. Ondanks verscherpte controles, is dit Britse virus ondertussen ook al tientallen keren in België aangetroffen. Deze variant lijkt vlotter kinderen te besmetten, die door de ‘oudere’ varianten minder vaak getroffen werden. De kinderen hebben daar niet zo veel last van, maar zij kunnen wel ouders en grootouders besmetten. Het Britse coronavirus zou geen aanleiding geven tot een ernstigere vorm van Covid-19. Men wordt er dus niet zieker van. Maar het zal wel meer mensen ziek maken, met alle gevolgen van dien.