“Een beetje stress”, maar Elise Mertens is vooral gelukkig dat ze weer kan spelen
Op een drafje (WTA 20) werkte Elise Mertens zich dinsdag op de Gippsland Trophy in Melbourne voorbij de Japanse Mayo Hibi (WTA 182): 6-2, 6-2. Met opluchting stelde de 25-jarige Limburgse vast dat ze tijdens haar eerste match van 2021 geen hinder meer ondervond van de schouderblessure die haar uit Abu Dhabi had weggehouden.
Zou het even afkicken geweest zijn voor Elise Mertens, een speelster die als geen ander snakt naar trainingsuren en wedstrijdminuten? Haar vorige match dateerde al van 15 november, toen ze in Linz de finale verloor van haar dubbelmaatje Aryna Sabelenka. Met een schouderblessure had ze zich begin januari moeten terugtrekken uit het tornooi van Abu Dhabi. Bovendien kon ze door de strikte coronaprotocols in Melbourne de voorbije veertien dagen slechts vijf uur per dag haar hotelkamer verlaten. “Twee uur per dag tennissen is voor mij echt niet veel, al kwam daar nog anderhalf uur conditiewerk bij. Op mijn hotelkamer stond een hometrainer, dus daar kon ik ook nog wat cardio doen. En daarnaast? Wat stretching en Netflix. Ik heb me al bij al vrij snel neergelegd bij die strenge maatregelen, al zou een complete quarantaine natuurlijk een heel ander verhaal geweest zijn.”
Mertens’ veertiendaagse quarantaine was vrijdagavond afgelopen, waarna ze meteen haar intrek nam in het appartement van waaruit ze haar Melbournse traject verder zet. Woensdag staat ze tegenover Caroline Garcia (WTA 44), de Française die haar in hun drie onderlinge duels telkens klopte. “Een goede test, tegen een sterke speelster die al twee matchen gewonnen heeft op dit tornooi”, aldus de dierenvriend uit Hamont. “Ik zal mijn niveau dus nog wat moeten opkrikken.”
Hard kloppen
Op 8 februari begint met de Australian Open de eerste grand slam van het jaar. Bij de vrouwen geldt Aryna Sabalenka als een van de favorieten. Het nummer 7 van de wereld won met Ostrava, Linz en Abu Dhabi drie tornooien op rij en is de vaste dubbelpartner van Mertens. “Ik heb de voorbije twee weken met haar getraind hier in Melbourne, een goede ervaring voor mij. Ze klopt héél hard. En dan probeer ik dat ritme bij te benen.”
Toen begin augustus het circuit weer begon te draaien, hoorde Mertens bij de beteren van het lot. Haar eerste tornooi in Palermo was een sof, maar vervolgens werkte ze een ijzersterk parcours af. Omdat de punten van 2019 ook bleven meetellen, kon ze evenwel onvoldoende vooruitgang boeken in de ranking. “Maar ik ben toch ook blij dat ik voor het derde jaar op rij in de top twintig sta. Wil ik meer? Natuurlijk. Als ik minstens de derde ronde haal in de grand slams of langer meedraai in de grotere tornooien moet een plek bij de top vijftien haalbaar zijn.” Maar voor nu is de Limburgse vooral opgetogen dat er weer getennist wordt. “Het voelde wel een beetje raar aan, die eerste wedstrijd, en ik merkte toch wat stress, maar ik ben inderdaad vooral blij dat ik eindelijk weer kan tennissen.”