Britse ‘minibelastingparadijzen’ wekken argwaan in Brussel

VRIJHAVENS VERENIGD KONINKRIJK

Nu de Brexit een feit is, experimenteren de Britten weer volop met fiscaal vriendelijke vrijhavens, in de hoop zo de economie aan te zwengelen.

Boris Johnson wil in het Verenigd Koninkrijk zo snel mogelijk tien fiscaal voordelige vrijhavens oprichten om nieuwe handelsstromen en bedrijven aan te trekken. De biedingen voor de tien Britse ‘freeports’ moesten vrijdag binnen zijn. Een van de opvallendste voorstellen is om een grote vrijhandelszone te maken in het vaak vergeten noorden van Engeland. Voor de regering past dit in het streven om het noorden, waar veel Brexit-stemmers wonen, voordelen te geven en de economie minder op Londen te richten. Economisch achtergestelde gebieden krijgen dan ook voorrang, schrijft The Guardian. Voorstanders geloven er rotsvast in dat de vrijhavens tienduizenden extra (groene) jobs en dus nieuwe welvaart zullen creëren. Dat moet de Britse economie opnieuw in balans brengen, ook al bleek dat in het verleden niet altijd te lukken. In ‘vrijhavens’ gelden nu eenmaal aparte regels. Ze zijn een soort niemandsland, waar binnenkomende goederen juridisch gezien ‘in transit’ zijn. Ze worden niet aan de gebruikelijke douanecontrole onderworpen en zijn vaak vrijgesteld van btw- en accijnsverplichtingen. Het idee is erachter is om via die weg nieuwe assemblagefabrieken en bedrijven aan te trekken. Want in de tien Britse vrijhavens kan men rauwe materialen of onderdelen belastingvrij importeren om er ter plekke eindproducten van te maken. Eindproducten die dan meteen opnieuw kunnen worden geëxporteerd.

Criminaliteit

En toch is de demarche van de Britse regering niet onomstreden. Volgens Labour is een vrijhaven niets meer of minder dan een ‘mini-belastingparadijs’. Zij waarschuwen voor een ‘race to the bottom’ op vlak voor regelgeving, waarbij de ondernemers en aandeelhouders belastingvoordelen krijgen en arbeiders er in barre werkomstandigheden moeten werken. Met als eindresultaat dat de winst niet in Groot-Brittannië zal geïnvesteerd worden, maar naar offshoreparadijzen zal verdwijnen.

Ook Brussel is wantrouwig. Een van de Europese voorwaarden bij het opstellen van een vrijhandelsakkoord met de Britten, was het verbieden van staatssteun aan eigen bedrijven. Er zal dan ook met argusogen gekeken worden of de bedrijven in de nieuwe Britse vrijhavens daar in de praktijk zullen van genieten. En dat is niet alles. Hoewel het systeem van de freeports op zich legaal is, trekken ze vaak ook allerlei schimmige activiteiten aan: gaande van belastingontwijking en corruptie tot allerlei criminele activiteiten.