Twee virussen, en toen kwam Antwerp
Het had een nieuwe triomf in zijn jonge trainerscarrière moeten worden. Een dubbel titel-beker, de derde in de geschiedenis van de club. Verschillende keren had Philippe Clement gealludeerd op de historische waarde van de bekerfinale. De landstitel hadden spelers en stafleden in hun woonkamer moeten vieren, na een weinig verkwikkende discussie binnen de Pro League. De finale van de Croky Cup was de ultieme kans om te vieren op het voetbalveld. Maar op 1 augustus 2020 draait alles anders uit. Blauw-zwart begint onherkenbaar aan de wedstrijd en uitgerekend Lior Refaelov, ex-speler van Club, brengt Antwerp halfweg de eerste helft op voorsprong. Tijdens de rust vaart Philippe Clement uit naar zijn spelers. Hij start de tweede helft nog met David Okereke in de spits, maar brengt al snel Youssouph Badji. Dat de jonge Senegalees de enige speler is die gevaar kan creëren, zegt alles over de vorm van de overige spelers. “Ik herkende mijn ploeg niet”, zegt Clement na de wedstrijd. “Vuur, goesting, agressiviteit en tempo ontbraken. Antwerp had zelfs meer kunnen scoren. Hun zege is verdiend.” Verklaringen voor het geleverde spel kan of wil Clement niet geven.
De nederlaag is des te pijnlijker omdat waarnemers vooral een pandoering voor Antwerp hadden verwacht. Ondanks hevig protest mocht de Great Old geen nieuwe spelers voor de bekerfinale inzetten. Onder lichte dwang van het bestuur vist coach Ivan Leko ene Lamkel Zé op uit de B-kern. Vooral achterin lijkt Antwerp kwetsbaar, met de onbekende Kroaat Davor Matijas in doel.
Schrik voor corona
Maar ook Club heeft zorgen, die veel minder bekend zijn. Het coronavirus heeft het land al sinds maart in zijn greep, maar nu Club zijn eerste wedstrijd met inzet speelt, zit de schrik om het virus op te lopen er ook echt in. Een week voor de bekerfinale, na de Brugse Metten tegen Lille, getuigt Clement over de onrust. “We hebben allemaal schrik om corona te krijgen. Jongens hebben meer dan een jaar gewerkt om de bekerfinale te kunnen spelen. Dat zorgt voor een bepaalde stress. Niet alleen binnen ons complex om alle maatregelen heel strikt te volgen, maar ook daarbuiten.”
Op dat moment hanteert Club veel strengere regels tegen corona dan sommige andere eersteklassers. “Het gevaar loert elke minuut dat je met andere mensen in contact komt”, zegt de Clubcoach. “Dat is een heel andere manier van leven dan iedereen gewoon is. Mijn groep is er heel bewust mee bezig. We spreken er heel duidelijk over. En we kunnen alleen maar hopen dat het ons niet overkomt. Of dat als het ons overkomt, het niet op een slecht moment komt.”
Onverwacht bezoek uit Lille
Hoe strak de zenuwen gespannen zijn bij spelers, staf en medewerkers, blijkt uit een incident tijdens de Brugse Metten tegen Lille. Stewards bewaken de ingangen van het Jan Breydelstadion om nieuwsgierige fans op afstand te houden. Dat lukt, maar groot is de verbazing wanneer een jonge Fransman samen met zijn familie de hoofdingang binnen wil. Hij stelt zich voor als Jonathan Ikoné, een (top-)speler van Lille. Hij vertelt dat hij corona heeft gehad, maar dat zijn quarantaine is afgelopen. Daarop is hij samen met zijn ouders vanuit Noord-Frankrijk naar Jan Breydel gereden. De verantwoordelijken van Club reageren verbouwereerd en weigeren de speler de toegang. Woensdag leggen de spelers met een bang hartje een coronatest af. Wie positief test, mag de bekerfinale vergeten. Intussen is een bijkomend probleem opgedoken. De twee Spaanstaligen van de kern, Federico Ricca en Eder Balanta, hebben af te rekenen met darmklachten. Ook Brandon Mechele krijgt last en tot slot zit ook Emmanuel Dennis met buikloop op het toilet. De alarmbellen gaan af in het trainingcentrum. Philippe Clement beslist om opnieuw in kleine groep te trainen zodat er zeker geen massale besmetting komt. Het viertal heeft last van buikgriep. Alsof het indammen van het coronavirus nog niet voor genoeg stress zorgt, zaait een tweede virus paniek in de tent. Uiteindelijk raken Mechele en Balanta fit genoeg om te starten. Balanta houdt Mats Rits op de bank, maar Clement kiest voor de ploeg die de titel won. Alle vertrouwde namen staan aan de aftrap, met uitzondering van Dennis. De Nigeriaan is nog te verzwakt van het virus en zou ook niet invallen.
“Het verschil tussen het Club van nu en dat van de bekerfinale kan niet groter zijn”, vertelt Rits vandaag. “De bekerfinale was de eerste wedstrijd na de coronalockdown. Het was een nieuwe beleving zonder supporters. Nu zijn we het gewend en hebben we geleerd hoe we de motivatie uit onszelf moeten halen. Maar toen waren we het nog niet gewend dat de supporters ons niet vooruit konden stuwen.”
“Wij hebben 24 op 24 en Antwerp 15 op 18”, rekent Clement voor. “Deze 1/8ste finale had ook een finale kunnen zijn.”
CLUB BRUGGE ANTWERP
WOENSDAG 20.45 UUR SCHEIDSRECHTER: Erik Lambrechts
TV: live op VTM2
CLUB BRUGGE: Mignolet, Mata, Mechele, Kossounou, Sobol, Vormer, Rits, Vanaken, De Ketelaere, Lang, Dost.
BANKZITTERS: Horvath, Denswil, Balanta, Ricca, Okereke, Badji, Dirar, Mitrovic, Chong ANTWERP: De Wolf, Seck, Gélin, Le Marchand, De Laet, B. Verstraete, Hongla, Lukaku, Gerkens, Lamkel Zé, Avenatti. BANKZITTERS: Beiranvand, Matijas, Batubinsika, Buta, Boya, Lukaku, Ampomah, Miyoshi