TENNIS Komt de allerbeste David Goffin ooit nog terug?

Zelfs vier matchballen volstonden niet om David Goffin (ATP 15) voorbij het nummer 113 naar de tweede ronde van de Australian Open te loodsen. In de zeven tornooien die de 30-jarige Luikenaar sinds september 2020 speelde, struikelde hij zes keer in de eerste ronde.

FAUSTRALIAN OPEN ysiek en mentaal toonde de Luikenaar (30) zich tegen Alexei Popyrin (ATP 113, uitsluitend bekend bij intimi, familie en naaste buren) alweer niet slagvaardig genoeg. Ook een week eerder liet Goffin zich tijdens een voorbereidingstornooi in de eerste ronde verrassen door een opponent buiten de top honderd. De opflakkering van Antalya, waar hij een halve finale bereikte, blijkt van korte duur.

Met een nieuwe coach wilde Goffin het rampjaar 2020 snel achter zich laten. Nadat de coronacatastrofe het circuit tot stilstand had gebracht, geraakte de beste Belgische tennisser op de dool. De aanhoudende onzekerheid over de kalender vrat aan motivatie en gemoedsrust. Bovendien liep hij een coronabesmetting op. Zelfs in normale omstandigheden is de beleefde en timide Goffin niet de mentaal sterkste atleet, maar vorig seizoen toonde hij wel heel weinig vechtlust. “Als ik het vuur en de energie niet terugvind, heeft het geen zin om verder te doen”, sprak hij na Roland Garros. Ook zijn toenmalige coach Thomas Johansson kon het niet meer aanzien en begin november kwam het tot een breuk. Zijn opvolger heet Germain Gigounon, een jeugdvriend van Goffin. Nogal wat waarnemers vrezen dat Goffin met die keuze voortaan emotioneel en sociaal comfort laat primeren op sportieve ambitie. Goffin heeft meer dan 15 miljoen euro prijzengeld verzameld, dus de financiële toekomst is verzekerd. Veel meer dan de 25-jarige Elise Mertens moet de Luikenaar vrezen dat een nieuwe generatie late tieners en prille twintigers hem zal belagen. Goffin moet zelfs vrezen dat hij uit de beste twintig van de ATP-ranking zal verdwijnen. Ondertussen verdwijnen zijn gloriejaren steeds meer in het verleden. In 2017 versloeg hij op de Masters zowel Dominic Thiem als Roger Federer en Rafael Nadal. In de daaropvolgende Davis Cupfinale tegen Frankrijk haalde hij zo mogelijk een nog hoger niveau. Hij rukte op naar de zevende plek op de ATP-ranking en werd gehuldigd als Sportman van het Jaar. In de drie daaropvolgende seizoenen benaderde hij slechts in de zomer van 2019 dat niveau. Maar er is ook een andere lezing mogelijk. Als tiener doorstond Goffin slechts ternauwernood de selectie op de Waalse tennisschool. De powers that be vonden hem te klein en te tenger, en wilden hem wegsturen. Toen hij in 2008 het profcircuit betrad, vermoedden de twijfelaars dat Goffin - die in de steeds atletischer sport vaak tien centimeter en nog meer kilo’s moet toegeven aan zijn tegenstanders - nooit de top honderd zou kunnen halen. Goffin heeft allicht het maximum van zijn mogelijkheden bereikt. Het wonderduo Kim Clijsters en Justine Henin blijft buiten bereik, maar in de Belgische mannensectie staat Goffin historisch gezien helemaal bovenaan.

ELISE MERTENS