“Bier wordt hier op kamertemperatuur gedronken”

Altijd dertig graden. Een huis met zwembad, en avocado’s en mango’s die in de tuin groeien. Het klinkt als het paradijs, maar de cultuurshock was groot. Bart en Vera verhuisden in 2020 naar Congo: eerst Bart in juli, later ook Vera met dochtertjes Juul (5 maanden) en Lois (2,5). “Toen Bart vertrok was ik zwanger en ze hebben mij afgeraden om hier te bevallen. Dat begrijp ik intussen wel”, lacht Vera. “In september is Juul geboren en toen ze drie maanden was, zijn we allemaal vertrokken.”

Bart heeft in brouwerij Brasco in Brazzaville, die net als AlkenMaes onder de Heineken-groep valt, een opdracht voor drie jaar. “Daarna zien we wel: terug naar Alken of een ander land. We hebben wel één voordeel: veel gekker dan dit land kan het niet worden”, zegt Bart lachend wanneer we hem spreken via videochat. Vera sluit iets later aan. “Ik zat vast in het verkeer. De president kwam naar buiten, en dan wordt de volledige stad platgelegd. Dat is Congo.” (lacht)

Van brouwmeester in Alken naar brouwerijmanager in Brazzaville: is jouw job vergelijkbaar?

Bart: “Het zijn twee Heinekenbrouwerijen. Het brouwproces op zich is dus hetzelfde en volgens dezelfde kwaliteitseisen. In Alken was ik brouwmeester: ik was verantwoordelijk voor de bierproductie en de kwaliteit van het bier. Nu ben ik eindverantwoordelijke voor een hele brouwerij met enkele honderden mensen. We brouwen niet enkel bieren, maar maken ook Coca Cola. In Afrika heeft Coca Cola geen eigen fabrieken, maar zoeken ze partners. De bieren die we brouwen zijn allemaal Afrikaans lokale merken, zoals Ngok en Primus. Niet de Primus van Haacht, uiteraard.”

Zijn Afrikaanse bieren even lekker als Belgische bieren?

Bart: “Het zijn allemaal gewone pilsbieren van 5 procent, soms wat bitterder, soms met een ander kleurtje. Het is vrij eentonig qua keuze, wat voor de bierliefhebber in mij minder leuk is. Het biertje Ngok is een pils met een hoge bitterheid: dat is mijn lokale Cristal. Al kan niets aan Cristal tippen.” (lacht)

Drinken Afrikanen veel bier?

Bart: “Meer dan in België, als je het per inwoner telt. Zowel thuis, als op café. Thuis is het meestal gewoon op kamertemperatuur, omdat veel mensen thuis geen stroom hebben. Op café kunnen ze wel koud bier drinken. Al moet je daar specifiek naar vragen.”

Vera, zag jij het meteen zitten om mee te gaan?

Vera: “Meteen? Niet echt. (lacht) Normaal mocht Bart naar ZuidAfrika gaan, wat toch iets meer vergelijkbaar is met Europa. Dat is door de coronacrisis uiteindelijk niet doorgegaan. Toen ik hoorde dat het Congo werd, schrok ik in eerste instantie. Bart zijn collega die voor hem deze job deed, heeft hier ook gewoond met zijn vrouw en kinderen. Ik heb met zijn vrouw gesproken, en me verder verdiept in het land en de cultuur. Toen zag ik het wel zitten. Ook de school vond ik heel belangrijk: hier is een Amerikaanse internationale school, en die zag er dik oké uit. Vergelijkbaar met thuis.”

Heeft corona ook daar het land platgelegd?