Ook zonder De Bruyne dendert City door
MANCHESTER CITY TOTTENHAM ZATERDAG 18.30 UUR Drie weken geleden leek het dak op het hoofd van coach Pep Guardiola te vallen. Zijn belangrijkste speler, Kevin De Bruyne, moest voor vier tot zes weken naar de kant. Net nu Manchester City zo goed bezig was. Maar wat zien we? Ook zonder de 29-jarige Rode Duivel breekt City het record van aantal zeges op rij (15) en stevent het zonder omzien af op de titel. Hoe kan dat?
Toen Kevin De Bruyne op 20 januari in de wedstrijd tegen Aston Villa (2-0 winst) met een hamstringblessure uitviel, was City bezig aan een reeks van negen zeges op rij in competitie, League Cup en FA Cup. Met de blessure van onze landgenoot werd gevreesd voor een terugslag, maar niets is minder waar. City lapte er nog zes overwinningen bij en zit nu aan tien opeenvolgende competitiezeges plus twee in de League Cup en drie in de FA Cup. Wordt de ex-Genkenaar dan niet gemist?
“Niet erg, zo blijkt”, zegt Geert De Vlieger, ex-speler van Manchester City en City-specialist voor sportzender Play Sports dat de rechten voor het Engels voetbal heeft. “Met De Bruyne was City al een sterk collectief en dat is niet veranderd. Ze zijn gewoon op weg naar de titel in Engeland. Het team legt meer realisme in zijn spel. Het hoeft niet meer zo nodig 4-2 te worden, ze zijn ook al blij met 1-0.”
Sterke defensie
City verloor op 21 november met 2-0 op Tottenham en sindsdien slikte het in veertien wedstrijden in de competitie slechts drie tegendoelpunten. Telkens eentje tegen West Brom (1-1), Chelsea (1-3) en Liverpool (1-4).
“Daar ligt het grote verschil met vorig seizoen”, zegt De Vlieger.
“Toen waren er grote problemen in de defensie en werd er nog veel om Kompany geroepen. Nu hebben ze met Rúben Dias en John Stones een ijzersterk centraal verdedigersduo. Iedereen werkt voor elkaar. Als Dias de middenlijn oversteekt, staan ze met drie klaar om zijn positie over te nemen. Het zit gewoon goed in elkaar. Phil Foden kent ook zijn grote doorbraak en loopt als een gek. Gündogan is door de afwezigheid van De Bruyne ook een rijtje hoger geschoven en voelt zich daar uitstekend. Dat zie je ook aan zijn twee goals in de topper tegen Liverpool afgelopen zondag.”
Champions League
Gündogan uitstekend, Foden uitstekend, moet De Bruyne bij zijn terugkeer dan vrezen voor zijn plaats?
“Natuurlijk niet. Ze zullen een goede De Bruyne nog nodig hebben. Voor zijn blessure was hij de man die de boel deed draaien en City regelmatig over de streep trok toen ze het moeilijk kregen. Gündogan is nog altijd geen De Bruyne. Ik zie ze in Engeland wel degelijk de titel pakken, maar er zijn nog andere competities waar ze in geïnteresseerd zijn. De Champions League bijvoorbeeld. Dat is toch nog wat anders met Bayern München en zo. Dan zullen ze een goede De Bruyne nodig hebben om het niveau nog op te krikken.” Op 24 februari speelt City op bezoek bij Borussia Mönchengladbach zijn eerste wedstrijd in de achtste finale van de Champions League. Dat zal alvast nog zonder De Bruyne zijn.