Mark Lens: van veel-ondernemer tot bestrijder van armoede

Bekend IT-ondernemer Mark Lens (53) stopt met al zijn operationele bedrijfsactiviteiten en richt samen met andere Limburgse ondernemers de organisatie ‘Ondernemers voor een Warm België’ op. “Ik hoef zo nodig dat miljoen extra niet meer te verdienen”, zegt hij.

ONDERNEMERS VOOR EEN WARM BELGIË HOUTHALEN-HELCHTEREN

Mark Lens is een van de eerste seriele ondernemers (veel-ondernemers) van Limburg. Behalve de bekende bedrijven zoals de IT- en telecomwinkelketen Auva, de ITdienstenbedrijven EuroSys en Novation, en het kortingenplatform Promobutler, heeft hij nog een aantal andere bedrijven onder zijn hoede. Hij staat bekend als een spraakwaterval, die nog sneller denkt dan dat hij praat.

Ondertussen heeft Mark Lens zich teruggetrokken uit de operationele taken bij al die bedrijven. Bij Auva heeft hij vijf jaar geleden al de fakkel doorgegeven aan Raf Coomans. Bij de web- en appbouwer Novation is Kenny Noten ondertussen de CEO. Bij EuroSys is zijn stoel recent ingenomen door Mark Aerts, die er 25 jaar geleden begon als hersteller van pc’s.

Miljoen extra

“Ik heb in al mijn bedrijven iemand aan het hoofd geplaatst die zijn of haar sporen bij ons heeft verdiend”, zegt Mark Lens. “Ondertussen kan ik mij wijden aan andere belangrijke dingen. Ik hoef zo nodig niet nog een miljoen extra te verdienen. Mijn echtgenote en kinderen zijn financieel veilig. Bovendien heeft mijn strijd tegen kanker mij anders doen denken over het leven. Er zijn echt nog andere dingen die prioritair zijn”, zegt hij.

Met zijn foundation Promobutler-Infinity was hij al actief bezig met een goed doel. Het geld dat de organisatie inzamelt, gaat naar een project dat bomen en struiken aanplant in Senegal. Ondertussen heeft de stichting meer dan een miljoen bomen geplant, bomen die zorgen voor een inkomen voor 26 Senegalese dorpen met in totaal 2.500 inwoners.

En toen kwam corona. “Eerder toevallig werd ik geconfronteerd met een gezin dat niet de middelen had om een laptop te kopen, waardoor het kind het contact verloor met de school en de klasgenootjes”, zegt Lens. Via EuroSys deed Mark daarom een oproep om oudere, maar nog goed functionerende, laptops te doneren. “Op korte tijd konden we zo 40 laptops verzamelen, opkuisen en weer startklaar maken. Maar tegelijk kregen we van her en der aanvragen voor nog eens 700 laptops. Het werd mij plots duidelijk dat we dit probleem structureel moesten aanpakken”, getuigt hij.

Leken

Vanuit de bestaande stichting werd zo ‘Ondernemers voor een Warm België’ (OVWB) boven de doopvont gehouden, oorspronkelijk opgericht door Mark Lens, Philip Boden (Rent a Car), Robin Bruninx (Encon), Jan Coninx (Odigo Advocaten), Anneleen Durnez (House Raccoon) en Jonas Coenen (DeltaBlue). Met Arnoud Raskin van de bekende ontwikkelingsorganisatie MobileSchool als adviseur en Koen Timmers van Climate Action Project werden meteen ook twee toptalenten met ervaring in de sector aan boord gehaald.

“Wij zijn volstrekte leken als het over armoede gaat. Daarom werken we samen met lokale organisaties die de praktijk wel zeer goed kennen”, zegt Lens. “De Limburgse kringloopwinkels hebben zich bijvoorbeeld bereid getoond om als inzamelpunt voor laptops dienst te doen. Wat wij wel goed kunnen, is de ingeleverde laptops 100 procent veilig wissen, voorzien van software en anti-virusprogramma met alle licenties, een draagtas en een muis. En dat alles in een mooie doos. Om dat te kunnen doen hebben we 100 euro per laptop echt wel nodig.”

Standaard

Mark Lens wil met zijn organisatie ook een nieuwe standaard zetten voor armoedeorganisaties. “Dankzij onze partners kunnen we de kost van overhead (boekhouding, communicatie, enzovoort) zo laag mogelijk houden: maximaal drie procent. Alles gebeurt bovendien in alle transparantie en openheid, en met rapportage met de regelmaat van een beursgenoteerd bedrijf. We willen ook al ons kennen en kunnen delen met andere organisaties. In de armoede bestaat er geen concurrentie”, zegt Mark Lens. Ondernemers voor een Warm België geniet in zijn raad van bestuur ondertussen ook de steun van ambassadeurs als Patrick Hermans (Concentra), Peter Claes (Vestal Communication), André Knaepen (Cegeka), filmmaker Stijn Coninx, Eric Ignoul (iKanbi), Geert Kenis (trainer en coach in sales), Yannick Derudder (b2b Growth Expert) en Patrick Steenssens (Tech Data). “Binnenkort hopen we andere klinkende namen als ambassadeur toe te kunnen voegen”, glimlacht Mark Lens.