“Ik weet niet waar het is misgelopen”
Na een onverwachte 6-7, 5-7-uitschuiver tegen Karolina Muchova (WTA 27) verlaat met Elise Mertens (WTA 16) de laatste Belg het enkelspel van de Australian Open. De 25jarige Hamontse begon voortvarend, maar zakte na een vroege 4-0 in de eerste set weg. Een gemiste kans? Jazeker. In haar tabelhelft rest alleen Ashleigh (WTA 1) als groot obstakel.
Gesteund door zeven zeges op rij en een overweldigende 6-2, 6-1-uithaal tegen Belinda Bencic (WTA 12) zaterdag in de derde ronde, begon Mertens als favoriete aan dit duel voor een plaats bij de laatste acht. Bovendien had ze in oktober 2020 hun enige onderlinge duel met 6-4, 6-2 duidelijk naar haar hand gezet. Die favorietenrol nam ze prompt met verve op. Op cruisecontrol en spaarstand leek ze naar de eerste set te flaneren. De 25-jarige Hamontse maakte dankbaar gebruik van alle unforced errors aan de overkant. Zoveel Tsjechische pogingen die in het net stierven of buiten de lijnen belandden: het leidde op een drafje tot een 4-0voorsprong.
Ging het te gemakkelijk? Sloop er wat overmoed in? Speelde fysieke hinder op? Of kreeg Muchova haar zenuwen en bijhorende foutenlast eindelijk onder controle? Allicht is dat nog de meest logische verklaring voor wat volgde.
“In het begin zat zij niet echt in de match, waardoor ze veel fouten maakte”, sprak Mertens. “Nadien speelde ze veel consistenter. Ze serveerde ook goed, waardoor ik haar moeilijk kon breken.” Van 4-0 en 5-2 ging het naar 5-5. Mertens kwam op twee punten van setwinst, maar kon het niet afmaken. Bij 5-6 nam Muchova het commando over. Onze landgenote dwong nog wel een tiebreak af, maar ook daarin bleek de Tsjechische iets beter. “Die 4-0 had me nochtans echt niet overmoedig gemaakt. Ik weet hoe tennis snel kan keren.”
Dark horse
Ook de neutrale waarnemers van Eurosport – met veelvoudige grandslamprimus Mats Wilander op kop – keken verbaasd toe naar de wedstrijd. Het panel had Mertens voorafgaand aan de match onomwonden als dark horse voor eindwinst aangekondigd. Als schaduwfavoriete dus. Het eerste halfuur voedde ze dat statuut, het daaropvolgende halfuur logenstrafte ze die bewering dan weer. Dat Mertens in de openingsgame van de tweede set meteen haar service moest inleveren, voorspelde weinig goeds. Eén set en 0-2 achter: de Belgische boot maakte water. Maar Mertens vocht zich dankzij een tegenbreak toch weer in de wedstrijd en won drie games op rij: 3-2 en 4-3. Dat momentum kon ze ook nu niet uitbouwen. Muchova trok zich bij 5-5 weer op gelijke hoogte, waarna Mertens alweer haar service afstond: 5-6. Het gaf de Tsjechische de gelegenheid om te serveren voor de match en een plek bij de laatste acht. Dat deed ze via een love game: 6-7, 5-7. Elise Mertens was aangeslagen: “Zo snel na de wedstrijd weet ik zelf nog niet goed waar het juist is misgelopen of wat ik beter had kunnen doen. Morgen of overmorgen zullen we de juiste lessen trekken, waardoor ik de volgende keer beter zal doen.” Mertens’ Australische campagne kan bezwaarlijk een mislukking worden genoemd. Met een vierde ronde op de eerste major van het jaar blijft ze ook onder haar eigen verwachtingen, maar in Melbour
“Natuurlijk had ik op meer gehoopt,
maar ik moet eveneens tevreden
zijn met de resultaten en het
mooie tennis”
Elise Mertens
ne won ze begin februari wel haar eerste WTA-tornooi in bijna twee jaar. “Natuurlijk had ik op meer gehoopt, maar ik moet eveneens tevreden zijn met de resultaten en het mooie tennis.”
Dubbelspel
Haar verblijf in Melbourne is nog niet afgelopen. Samen met haar vaste partner Aryna Sabelenka trad ze maandagnacht in de kwartfinales van het dubbelspel aan tegen een Japans tweetal. “Het zal even tijd kosten om alle emoties te verwerken en een dagje rust zou me niet slecht uitkomen. Maar ik zal wel klaarstaan voor die match.”
Nadien wil Mertens vanuit Melbourne 700 kilometer westwaarts vliegen naar Adelaide, waar op 21 februari de Adelaide International van start gaat. “Wat nadien volgt, ligt nog niet helemaal vast. Je kan blijven spelen in een behoorlijk gevulde kalender, maar of dat goed is voor lichaam en geest? Het is nog niet zeker of ik naar Dubai (vanaf 7 maart, nvdr.) trek. Een weekje rust in Hamont zou zeker geen kwaad kunnen.”