NASA dropt vijfde rover op Mars
Het is druk rond Mars. Sinds vorige week vliegen er twee sondes, van China en van de Verenigde Arabische Emiraten, in een baan rond de rode planeet. Deze week zijn alle ogen gericht op NASA. De Amerikanen droppen donderdag voor de vijfde keer een rover op
RUIMTE
VERENIGDE STATEN
Wat staat er te gebeuren?
Het is vooral uitkijken naar de landing van de ‘marsjeep’ Perseverance van de NASA. Die zal op 18 februari gedropt worden. “Zo’n landing is altijd enorm spannend”, zegt Karolien Lefever van het Belgisch Instituut voor Ruimte- Aeronomie. “Je hebt weinig vat op de situatie en er kan veel mislopen.” Toch heeft Lefever er vertrouwen in. “Het is hen al enkele keren gelukt.”
Ook Koen Geukens van Volkssterrenwacht Urania heeft er een goed oog in. “Men zegt altijd dat er maar een slaagkans van 40 procent is om te landen op Mars. Maar dat is over de hele lijn gerekend. De afgelopen twintig jaar hadden de landingen van de
NASA een slaagkans van bijna 100 procent.”
Wat gaat de NASA er doen?
“De Perseverance gaat vooral op zoek naar sporen van vroeger leven op Mars. De rover heeft een boor aan boord, waarmee hij stalen van bodemmateriaal en gesteenten kan verzamelen. Die worden in verzegelde tubes bewaard”, zegt Lefever. En die zouden ooit terug op aarde moeten geraken voor analyse. Maar dat is niet zo simpel. “Nog nooit is iets van Mars teruggekomen”, zegt Geukens. “Over vijf jaar zou een nieuwe sonde moeten landen om die tubes op te pikken en tegen 2031 moeten die dan op aarde aankomen.” Daarnaast willen de wetenschappers voor het eerst iets laten vliegen op Mars. Daarom heeft de Perseverance ook een kleine helikopter aan boord, de Ingenuity.
“Hij zal maar een viertal korte vluchten uitvoeren. Maar zelfs als hij helemaal niet ver geraakt, zullen ze bij NASA blij zijn”, zegt Geukens. “Ingenuity heeft dan ook geen wetenschappelijke waarde. Het is een technologisch experiment om te kijken of vliegen op Mars überhaupt lukt. En als het lukt, biedt het mogelijkheden voor de toekomst.”
Wat staat er op het spel voor de Belgische wetenschap?
Door een ruimtetuig dat al twee jaar op Mars staat, krijgt de landing van de Perseverance ook een Belgisch kantje. Dat ruimtetuig, oftewel de InSight-lander, heeft een seismometer aan boord waarmee het aardbevingen op de planeet kan meten. Donderdag zal die lander proberen de trillingen van de landing van de Perseverance te meten. “Door die trillingen zullen we een hoop leren over de samenstelling van de bodem”, zegt Véronique Dehant van de Koninklijke Sterrenwacht. “Maar er ligt momenteel veel stof op de zonnepanelen van de InSight-lander. Het is dus niet zeker of we de metingen zullen kunnen uitvoeren.”
De Belgische Sterrenwacht neemt deel aan de InSight-missie via twee experimenten. Ze dragen enerzijds bij aan de interpretatie van de gegevens die de seismograaf doorstuurt. Maar ze zijn anderzijds ook verantwoordelijk voor de analyse en de interpretatie van de gegevens van het
RISE-experiment. Aan de hand van veranderingen in radiosignalen tussen de InSight-lander en de antennes op aarde kunnen ze meer te weten komen over de rotatie van Mars.
En die andere twee missies?
De al-Amal (de Hoop) van de Verenigde Arabische Emiraten vliegt sinds vorige week dinsdag in een baan rond Mars en zal een vol Marsjaar het klimaat in de gaten houden. De Tianwen-1 (Hemelse Vragen) van de Chinezen vliegt sinds vorige week woensdag in een baan rond Mars. Ergens in mei of juni zal de Tianwen-1, net zoals de NASA, een rover op het oppervlak pogen te droppen.