TENNIS Wie is Aslan Karatsev, de verrassing bij de laatste vier?
Zo onbekend was Aslan Karatsev (ATP 114) voor de Australian Open dat de officiële website zelfs geen fotootje van hem had, maar na zijn overwinning tegen Grigor Dimitrov (ATP 21) staat de 27-jarige Rus warempel bij de laatste vier. Geen enkele debutant op grand slam-niveau is ooit zo ver geraakt.
De wonderlijke geschiedenis van Karatsev is dus nog niet ten einde. Hij maakte dankbaar gebruik van de rugproblemen bij Dimitrov om zijn kwartfinale te winnen. Nochtans was Karatsev dramatisch aan de kamp begonnen, getuige daarvan zijn 19 unforced errors uit de eerste set. Maar naarmate de match vorderde, begon Dimitrov steeds meer hinder te ondervinden van een pijnlijke rug. Ook de medische bijstand, die de 29-jarige Bulgaar na de derde set kreeg, baatte niet. Op een bepaald moment verontschuldigde hij zich zelfs bij zijn box. En bij het eerste matchpunt deed Dimitrov geen poging meer om de bal te achterhalen.
In het proftijdperk bereikten slechts vijf kwalificanten de halve finale van een grand slam. Een daarvan was Filip Dewulf op Roland Garros 1997. Maar Karatsev doet nog beter dan zijn voorgangers, door als debutant op een van de vier toptoernooien zover te geraken. Tegen Novak Djokovic strijdt hij voor een plek in de finale. De Serviër nam in vier sets de maat van Alexander Zverev (ATP 7).
Hebreeuws
Sinds Karatsev in 2013 op zijn 19de prof werd, dwaalde hij doorheen de periferie van het mondiale tennis. Elk schaars lichtpuntje – een Challenger in Kazan 2015, winst tegen Karen Khachanov…werd gevolgd door lange periodes van tegenslag en povere prestaties. Karatsev nam deel aan 93 Challengers (het niveau onder de ATP, nvdr), maar het bleef bij die ene uitschieter in Kazan. Hij zakte weg naar de 764ste plek op de wereldranking, een schaduwbestaan waar spelers amper in staat zijn om voldoende prijzengeld bijeen te harken om hotelkamer en vlucht te betalen.
Ook zijn levensloop liet niet meteen vermoeden dat een doorbraak sluimerde. Karatsev werd geboren in het Russische Vladikavkaz, maar verhuisde door zijn Joodse achtergrond als 3-jarig ukje naar
Israël. In Tel Aviv begon kreeg hij zijn eerste tennislessen en leerde hij Hebreeuws, een taal die hij nog steeds vloeiend spreekt. De tiener toonde wel potentieel, maar vond niet genoeg fondsen om dat talent te ontwikkelen. Dertien jaar later trok hij met zijn vader terug naar zijn geboorteland, terwijl mama en zus in Israël achterbleven. Een zwerftocht doorheen Europa – Moskou, Halle in Duitsland, Barcelona, Minsk in Wit-Rusland – begon. Een glamourvrij leven in de marge van de topsport wenkte.
David Goffin
Het kantelpunt situeerde zich vorig jaar. Als een soort spiegelbeeld van David Goffin, een man die door de coronacatastrofe compleet uit koers geraakte, maakte Karatsev van een vloek een zegen. Terwijl het circuit on hold stond, trainde hij harder dan voorheen. Bovendien was hij in Minsk eindelijk bij de juiste coach beland. Het rendeerde. Nadat het proftennis in augustus was hernomen, bereikte hij drie Challenger-finales. In de eerste was voormalig grand slamwinnaar Stan Wawrinka nog te sterk, maar de twee andere toernooien haalde de Rus wel binnen. Hij steeg 180 plaatsen op de ATPranking, tot nummer 112. De Israelische tennisfederatie informeerde naar zijn plannen, maar Karatsev had al voor Rusland gekozen. Sinds augustus 2020 zit hij aan 33 zeges en zes nederlagen, maar ondanks die sterke tussenbalans komt deze Australische explosie toch nog als een volslagen verrassing. Op een leeftijd waarop de meeste spelers al lang gepiekt hebben, had de 27-jarige Rus nog nooit de hoofdtabel van een major bereikt. En toen dat in Melbourne wel voor het eerst lukte, ging het snel. Eerst schakelde hij vanuit een achterstand van twee sets het 20ste reekshoofd Felix Auger-Aliassime uit, nadien liet hij weinig heel van Diego Schwartzman, het achtste reekshoofd en in de kwartfinale werkte hij zich dus voorbij Grigor Dimitrov. En hij doet dat in stijl. Van alle resterende spelers, zo tonen de stats aan, slaat hij de bal het hardst. En niet één shot, alle shots: forehand, backhand, eerste en tweede opslag.