Pieter Gerkens: “Zowel bij STVV als Antwerp haalde ik onder Leko mijn beste niveau ooit”
“Op Stayen toonde ik voor het eerst wat ik in mijn mars heb.” Aan het woord is Pieter Gerkens, woensdag 26 geworden. De komst van STVV naar de Bosuil brengt warme herinneringen naar boven bij de Bilzenaar, die anderhalf seizoen in Haspengouw voetbalde. “Onder Leko haalde ik er mijn allerbeste niveau, en dat deed ik bij Antwerp opnieuw. Maar ik vind mijn weg wel onder Vercauteren.”
De eerste en enige keer dat we Gerkens dit seizoen uitgebreid spraken, was na zijn debuutmatch voor de Great Old uit bij Cercle Brugge, op speeldag twee. De Bilzenaar scoorde toen ook, wat ertoe leidde dat toenmalig coach Ivan Leko het interview als volgt onderbrak: ‘Pieter Gerkens one game, one goal. What’s next? Ten goals, ten assists this year?’. Met vijf goals en evenveel assists is de offensieve middenvelder halfweg, maar voldaan over zijn statistieken is hij niet. “Onder Leko heb ik te veel kansen gemist, waardoor ik met een wrang gevoel achterblijf.”
Op hoeveel had de teller dan moeten staan volgens jou?
(Overtuigend) “Toch zeker het dubbele, gezien de hoeveelheid kansen die we creëerden. Ik herinner me vooral de thuismatch tegen Standard (1-1), waarin we onszelf niet beloonden, en de vier à vijf open kansen thuis tegen Ludogorets die we onbenut lieten.”
Met jouw infiltratievermogen vond je voor Nieuwjaar uitstekend de ruimte tussen de lijnen.
“Ik denk dat ik onder Leko, zowel bij Sint-Truiden als bij Antwerp, mijn beste niveau ooit haalde. Het moet zijn dat zijn systeem het beste aansluit bij mijn manier van voetballen.”
Baalde je daarom extra toen hij naar China vertrok?
“Het feit dat ik hem al langer kende, en de manier waarop we voetbalden, zorgden uiteraard voor teleurstelling. Maar langs de andere kant is het een menselijke beslissing van hem, die ik hem niet kwalijk kan nemen. Of hij gevraagd heeft om mee te gaan (zoals bij Ritchie De Laet, nvdr.)? Neen, dat is nooit ter sprake gekomen.”
Leko overtuigde jou in de zomer nog om bij Antwerp te tekenen, en niet bij Standard dat ook interesse toonde.
“Inderdaad, maar dat gebeurt in voetbal voortdurend. De trainer die mij naar Anderlecht haalde (René Weiler, nvdr.) was ook na enkele maanden alweer weg. Als prof mag je bij zulke dingen niet te lang stilstaan.”
Onder Frank Vercauteren voetballen jullie veel pragmatischer dan voorheen. Welk systeem verkies je?
“Euhm… Ik denk dat het voor elke speler makkelijker voetbalt wanneer je de bal hebt. Maar het voornaamste is dat we punten pakken. Ik denk niet dat we rede
“Ik denk dat ik onder Leko, zowel bij Sint-Truiden als bij Antwerp, mijn beste
niveau ooit haalde”
Pieter Gerkens
nen tot klagen hebben (knipoogt).”
Het is al voor de derde keer dat je met Vercauteren samenwerkt.
“Klopt, ‘t is een klein wereldje, hé. (lacht) Bij Genk was ik nog héél jong. Ik speelde bij de beloften, en hij wilde graag de jongeren meer betrekken bij de eerste ploeg, wat hij ook bij Antwerp van plan is. Zo mocht ik enkele keren onder hem meetrainen. Bij
Anderlecht was ik vorig seizoen geblesseerd aan de voet toen hij aan het roer stond. In die zin was het voor mij gissen hoe de samenwerking hier zou verlopen.”
Sommigen dachten misschien dat je jouw basisplaats bij Antwerp zou kwijtraken, niets bleek minder waar.
“In het offensieve voetbal van Leko kwam ik iets beter tot mijn recht, maar in het huidige omHet schakelvoetbal toonde ik met mijn loopvermogen ook al mijn waarde. Als ploeg hebben we minder de bal waardoor ik minder in de kijker loop. Ik draag vooral in defensief opzicht de grootste steen bij. (lacht) Ach, ik vind mijn weg wel, en de coach is tevreden. Anders zou ik niet blijven staan.”
Onder Vercauteren zit je toch ook al aan twee goals en twee assists. Jouw laatste doelpunt dateert van de derby tegen Beerschot, onder de ogen van de bondscoach…
“Roberto Martinez geeft jongens uit de Jupiler Pro League kansen, maar ik denk dat hij genoeg opties heeft waaruit hij kan kiezen.
(lacht) Van de Rode Duivels heb ik nooit wakker gelegen. Ook van de beloftecategorie heb ik destijds nauwelijks geproefd (Gerkens speelde één oefeninterland tegen Noorwegen in 2014, nvdr.). belangrijkste is spelen bij mijn club en fit blijven.”
Je miste in december twee mooie affiches - Genk en Tottenham nadat je positief testte op corona.
“Dat was flink balen, ja. Het straffe is dat ik totaal geen ziektesymptomen had. Ik voelde me kiplekker, maar testte wel positief. Een dag later was het resultaat alweer negatief dus ik vraag me af hoeveel er van het virus in mijn lichaam heeft gezeten.”
Heb je het gevoel dat je jouw carrière dit seizoen herlanceerde?
“Ja, bij Antwerp ben ik weer voetballer geworden. Ik maakte voorbije zomer de juiste keuze.”
Zondagavond komt jouw ex-club STVV op bezoek. Doet dat jou nog wat
“Zeker. Ik kende er een fijne periode, waarin voor mij alles in zijn plooi viel. Bij Sint-Truiden toonde ik voor het eerst wat ik in mijn mars heb. Ik heb nog steeds een goede band met de weinige mensen uit mijn periode die nog voor de club werken. Zoals teammanager Peter Delorge, materiaalman Benny Liebens en de kinesisten.”
De overstap in 2016 van aartsrivaal Genk was nochtans weinigen gegeven.
“Ik denk dat er in Limburg weinig deining was over die transfer
(lacht). Niemand vond die keuze toen onlogisch. Ik kwam bij Genk niet meer in het stuk voor en zat in een fase van mijn carrière dat ik ervaring moest opdoen.”
STVV was en is een echte familieclub. Vind je dat familiale gevoel terug bij Antwerp?
“In mijn STVV-periode woonde ik nog thuis en speelde ik in mijn vertrouwde omgeving. Maar daarnaast zie ik zeker gelijkenissen met toen. Ik ervaar bij Antwerp opnieuw het familiegevoel dat ik bij Anderlecht wat miste. Ook met de clubmedewerkers, die zich dagelijks over ons ontfermen, kan ik opnieuw in mijn moedertaal spreken. En dat is fijn.”