Tweede grand-slamtitel voor Elise Mertens in dubbelspel
De tweede grand slam-titel voor Elise Mertens en Aryna Sabalenka in het dubbelspel is meteen ook de laatste. De 22-jarige Wit-Russische wil in de volgende majors voluit haar kans wagen als enkelspeelster. Mertens moet op zoek naar een nieuwe partner.
De 6-2 6-3 winst in een povere finale tegen de Tsjechen Barbora Krejcikova en Katerina Siniakova zorgt voor een fraai orgelpunt aan een verhaal dat twee jaar geleden op de Australian Open begon. Nochtans had Mertens net in die periode beslist om haar engagementen als dubbelspeelster af te bouwen. Zij vond en zocht met Aryna Sabalenka een nieuwe partner met dezelfde visie, maar het klikte wonderlijk snel tussen beiden. Amper twee maanden later wonnen ze Indian Wells en Miami. Later dat jaar volgde op de US Open een eerste grand slam-zege. “Ik heb echt genoten van de voorbije twee jaar”, verklaarde de 25-jarige Limburgse. “Dubbelspel is veel minder stresserend dan singles, zeker wie zoals Aryna en ik vooral focust op het enkelspel.”
Van de initiële plannen – terugschroeven van het dubbel, focussen op het enkel - bleef dus weinig overeind. Nochtans hoort Mertens al een paar jaar bij de topspeelsters met de grootste workload. De 25-jarige Limburgse is zelden geblesseerd, wijst niet snel een tornooi af en haalt vaak de latere fases. Gecombineerd met dubbelwerk komt ze op jaarbasis boven de honderd matchen uit, een veelvoud van sommige concurrenten.
Kilometervreterij
Gaat al die kilometervreterij ten koste van haar grand slam-kansen in het zoveel prestigieuzere en lucratievere enkelspel? Niet alleen neutrale waarnemers als Marc De Hous - die als coach van de jonge en gretige Kim Clijsters een gelijkaardig dilemma moest trotseren - maar ook Mertens’ eigen trainer Robbe Ceyssens heeft zich die vraag al meer dan eens gesteld. Clijsters schoof na haar krankzinnige 2003 – waarin ze het buitenaardse volume van 160 matchen afwerkte – het dubbelwerk vrijwel volledig opzij. Ook Sabalenka kiest voor een forse vermindering. “In het dubbelspel moet je natuurlijk veel minder lopen, maar toch kosten die dubbels veel energie. Voor mij werkte dat niet altijd optimaal. Ik wil dit jaar testen welke resultaten ik op de grand slams haal zonder te dubbelen.”
Mertens blijft ook de majors (en de Spelen?) combineren. “Ik heb niet geprobeerd om Aryna om te praten”, verklaart de Belgische nummer 1. “Uiteraard respecteer ik haar beslissing en het dubbelspel vraagt inderdaad wat energie, maar ik tennis toch zo graag. In maart zullen we in Dubai en Miami alleszins nog een team vormen. Ik moet nu op zoek naar een andere partner voor de grand slams. Geen gemakkelijke opgave, aangezien het seizoen al begonnen is en de meeste duo’s zich al gevormd hebben.”
Zou Kirsten Flipkens een optie zijn? Beiden zijn onder meer voor de Fed Cup al samen in zee gegaan. En wat de Spelen betreft: wie in de top-10 staat van de dubbelranking mag een partner kiezen uit de eerste 300, wat Clijsters op haar 1041ste plek zo goed als uitschakelt.
Kim Clijsters
Achter het ongenaakbare wonderduo Clijsters/Henin neemt Mertens ondertussen steeds duidelijker de derde plek in op de historische ranglijst van Belgen (m/ v) met een tennisracket. Door haar triomf in Melbourne komt ze qua grand slam-dubbelzeges alvast op gelijke hoogte met Kim Clijsters, die in 2003 aan de zijde van de Japanse Ai Sugiyama zowel Wimbledon als Roland Garros won. Clijsters blijft wel de enige Belgische die individueel de mondiale dubbelranking topte. Mertens moet nog steeds haar maatje Sabalenka laten voorgaan. Hun elf beste resultaten hebben ze wel samen behaald, maar daarbij hoort ook Cincinnati 2020 waar Mertens in de kwartfinale forfait gaf met een blessure. Daardoor kreeg de Limburgse slechts 105 punten, tegenover de 190 van haar partner.
Het globetrottersbestaan van Mertens, die al bijna twee maanden on the road is, houdt nog even aan. Dit weekend reist ze vanuit Melbourne 600 kilometer westwaarts naar het toernooi van Adelaide, dat op 21 februari start. Nadien staan Dubai (7-13 maart) in de Verenigde Arabische Emiraten, het Russische Sint-Petersburg (15-21 maart) en het Amerikaanse Miami (23 maart3 april) op de planning. Tussen Australië en de Golf strijkt ze wel een handvol dagen in Limburg neer. Dat weekje herbronnen in het groen van Hamont bij mama, papa en de honden zal meer dan welkom zijn.