127 vliegtuigen van het type Boeing 777 blijven voorlopig aan de grond.
Afgelopen zondag regende het brokstukken in het Amerikaanse plaatsje Broomfield, niet ver van Denver, de hoofdstad van de staat Colorado. Een van de motoren van een Boeing 777 – van maatschappij United Airlines met bestemming Honolulu – was kort na het opstijgen ontploft. Sommige passagiers hadden een knal gehoord, anderen maakten zelfs gewag van warmte in de cabine door het vuur in de motor.
Al snel deden video’s de ronde van het vervaarlijk bungelende karkas van een motor aan de vleugel van het toestel. Ook op de grond konden mensen vastleggen hoe de brokstukken naar beneden vielen. Een metalen ring ter grootte van een uit de kluiten gewassen trampoline viel luttele meters naast een woning. Er vielen als bij wonder geen gewonden.
Ook verwonderlijk: de koers van Boeing maakte géén noodlanding. Gisteren stond het aandeel stabiel op om en bij de 217 dollar, hetzelfde peil als vrijdag. “Ik wil dit niet kapot relativeren, maar dit is slechts een ‘incident’ en geen ongeluk”, zegt professor en luchtvaarteconoom Eddy Van de Voorde. “Gezien er geen gewonden of doden gevallen zijn, is dit slechts een blip op de radar van Boeing. De beurs denkt er ook zo over, kijk maar naar het aandeel. Vergeet ook niet: dit is een probleem met de motor en die motoren worden niet aangeleverd door Boeing zelf, maar door Pratt & Whitney. De luchtvaartmaatschappijen kiezen zelf welke motor ze willen. Boeing kan dit dus van zich afschuiven.”
Krediet opgebouwd
Toch lijkt dit het zoveelste PRdrama voor de Amerikaanse vliegtuigbouwer. Zaterdag verloor een Boeing 747 cargo met bestemming New York nabij Maastricht ook al brokstukken (zie kader) – vermoedelijk had de motor een object opgezogen – en natuurlijk is er ook het debacle rond de geplaagde 737-MAX. Dat type toestel was goed voor twee crashes met 346 dodelijke slachtoffers in totaal op een zestal maanden tijd tussen eind 2018 en begin 2019. De oorzaak bleek een cruciale ontwerpfout in de instrumenten van het toestel, wat een enorme deuk in de reputatie van Boeing sloeg. Pas in november vorig jaar kreeg het toestel opnieuw groen licht.
Drie maanden verder én opnieuw staat Boeing in een negatief daglicht. Of niet? “Het klinkt oneerbiedig, maar dit is gewoon brute pech”, zegt professor en luchtvaartexpert Wouter Dewulf. “De 777 heeft een uitstekende staat van dienst, het is per gevlogen kilometer mogelijk het veiligste toestel op aarde. Dit toestel geniet veel vertrouwen en heeft heel wat krediet opgebouwd. Boeing kan zich dus wat betreft de 777 wat van die stoten veroorloven.” Maar had dit incident zich voorgedaan met een 737-MAX, dan was er wél sprake van reputatie- en economische schade. “Want na de twee ongevallen en nadat het meer dan een jaar aan de grond is gezet, moet dat toestel het vertrouwen bij het publiek terugwinnen. Een gelijkaardig incident, zelfs door een menselijke fout, had tot een koersval en een heleboel geannuleerde bestellingen geleid. Maar dit? Business as usual.”