DILSEN-STOKKEM

Een officiële eerstesteenlegging met alle toeters en bellen en een feestelijke receptie achteraf, daar stak corona een stokje voor. En dus bedacht de stad een ludieke manier om het startschot van de bouwwerken te geven. Via een online lanceringsmoment kreeg de pers een filmpje te zien waarin de betrokken partners een – hoe kan het ook anders – Maaskei virtueel aan elkaar doorgeven om uiteindelijk te belanden aan de voet van het huidige Maascentrum De Wissen in Stokkem.

Op die plek zal bij de opening van het toeristisch seizoen in 2022 een gloednieuw bezoekerscentrum verrijzen. Goed voor een investering van 1,7 miljoen euro. “Het wordt een blikvanger die je al van ver op het fietsroutenetwerk zal zien liggen”, zegt burgemeester Sofie Vandeweerd (Open Vld).

“Gelijkvloers komt er een onthaal, op de eerste verdieping neemt een expo je mee in het verhaal van de Maas en de traditie van het mandenvlechten en op het dak van de toren komt een uitkijkplatform met panoramisch zicht op de Maas en de Maasplassen. Het huidige gebouw wordt gerenoveerd en krijgt aangepast sanitair voor de bezoekers van de kampeervlotten en een fietsenstalling.”

Maas

Het nieuwe bezoekerscentrum wordt de hoofdtoegangspoort tot het Rivierpark Maasvallei. “Dit toegangspunt zal ervoor zorgen dat de bezoekers ook richting de andere Maasdorpen zullen trekken om te fietsen of te wandelen. Zo zorgen we voor een goede spreiding van de toeristen. Die formule werkt, dat zien we in het Nationaal Park Hoge Kempen”, zegt Ignace Schops, directeur van het Regionaal Landschap Kempen en Maasland. “Dit bezoekerscentrum betekent voor ons ook een nieuwe stap in de internationale samenwerking met Nederland rond de uitbouw van het Rivierpark Maasvallei. Tussen de bron en monding van de Maas vind je geen enkel bezoekerscentrum dat aandacht heeft voor deze wilde rivier. Dat is een sterk verhaal dat zijn gelijke in Europa niet kent.” Daarnaast zal het bezoekerscentrum een schakelpunt zijn richting Terhills Resort en het Nationaal Park in Eisden-Lanklaar. “Als straks de fietspaden langs de Arnold Sauwenlaan zijn aangepakt, dan is de puzzel rond. Dan kan je van aan De Wissen via de fietsbrug over de Zuid-Willemsvaart richting Terhills fietsen. Ook bezoekers van het vakantiedomein, wellness Elaisa en het Nationaal Park kunnen op die manier makkelijk komen uitwaaien langs de Maas”, aldus Koen Sleypen (Vooruit), schepen van Toerisme.

Expeditie

Het huidige natuurgebied Negenoord-Kerkeweerd was tussen 1955 en 1975 een grindwinningsgebied. Getuige daarvan zijn de grindwinningsplassen die in de uiterwaarden van de meanderende Maas liggen. Ruim 25 jaar geleden werd er gestart met de natuurontwikkeling. De grazende Konikpaarden en Galloway runderen zorgen er samen met Limburgs Landschap voor het natuurbeheer. “Onze natuurgebieden blijven gratis toegankelijk, maar we onderzoeken ook manieren om via een bijdrage van bezoekers het natuurbeheer te steunen. We denken dan bijvoorbeeld aan ‘Expeditie 009-oord’, een interactieve tocht om de bijzondere natuur aan de Maas te beleven”, zegt conservator Albert Baenens.

Het Provinciaal Natuurcentrum zal in het bezoekerscentrum voor een educatief aanbod voor het lager en middelbaar onderwijs zorgen. “Jongeren die op een fijne manier kennismaken met de natuur, bouwen niet alleen mooie herinneringen op, ze staan later ook duurzamer in het leven”, besluit gedeputeerde voor Natuur Bert Lambrechts (N-VA).