Jean geeft bomen uit de jungle nieuwe thuis in zwembad Terhills
schenken we hen bijvoorbeeld zaadjes van papaja’s met meer vruchtvlees, introduceren we nieuwe fruitbomen, leggen we rijstvelden aan, … Bovendien brengen we de lokale inwoners moderne landbouwtechnieken bij. Uiteindelijk zijn het projecten waar je veel voldoening uithaalt: je redt bomen, helpt mensen én maakt een prachtig vakantiepark.”
Boom van Fidel Castro
Toch ziet niet iedereen Jean even graag komen. Doorheen de jaren stond hij al voor verschillende gevaarlijke situaties. “Zeker in de Afrikaanse landen. Mensen ruiken geld en kansen. De locals die ik meeneem op expeditie worden daarom zorgvuldig geselecteerd. Vaak heerst er veel argwaan over wat we doen. Ze snappen niet waarom we een kromme boom gaan halen, terwijl er 1.000 rechte naast staan. Dan denken ze dat we iets achterhouden: dat we een schat opgraven onder de boom of stiekem psychedelica pikken.”
Door zijn kunde is de bioloog zelfs in de hoogste regionen gekend. Zoals op Cuba, waar hij van Fidel Castro een oude koningspalm cadeau kreeg. “In zijn immense botanische tuin was er een uitbraak van een bacteriële infectie. Omdat er op het eiland overal oren waren, wist Castro dat ik er rondliep en hem mogelijk kon helpen. Dat klopte, de ziekte was eenvoudig te genezen. Uit dank wilde hij me graag ontmoeten en stond hij erop dat ik een boom meenam. Zelf was ik er niet zo happig op: ik kwam regelmatig in de VS.”
Geïnjecteerde mummies
Die Cubaanse boom prijkt nog steeds in de Market Dome van Center Parcs Erperheide. Maar hoe krijg je in godsnaam zo’n boom hier? “Ze zitten zeven weken op een schip zonder lucht en water. Twee dingen waar een boom niet zonder kan. We pakken ze in als mummies en injecteren ze met een gel. Daardoor kan hij vier tot acht weken zonder licht, water en verzorging in een container overleven. Na grondige keuring en een rustperiode komen ze uiteindelijk hier terecht. Een proces van jaren.”
Uiteindelijk krijgen Jeans ‘levensmaatjes’ een warme thuis in de subtropische zwembaden van Center Parcs. “Het zijn echt verwende nesten hier. We simuleren zoveel als we kunnen de natuur. Per jaar zal in dit zwembad bijvoorbeeld tot 11 ton bladafval aangroeien. Normaal wordt dat afgevreten door jonge dieren. Dat imiteren we hier door met speciaal gereedschap de jonge, blaadjes ‘af te bijten’. In hun land van herkomst waren ze ten dode opgeschreven, hier staan ze in 2221 nog.”
Mooiste panorama van Vlaanderen
Hoewel Jean dit jaar op pensioen mag, denkt hij nog lang niet aan vertrekken. “Dat kan ik niet. Zolang ik kan wil ik mensen en natuur dichterbij elkaar blijven brengen. Ik heb het voorrecht om een klein stukje van de tuin van de schepper te herstellen. Ooit noem ik mezelf wel eens een de tuinman van de Schepper.”
En dat mag gerust. In zijn veertigjarige carrière herschiep hij meer dan enkel vakantieparken. Het ‘mooiste panorama van Vlaanderen’ - gelegen in Terhills - heeft ons land te danken aan Jean.“Ik was overtuigd dat we van de mijnterrils iets konden maken. Uiteindelijk overtuigde ik de aandeelhouders en lieten ze me mijn gang gaan. Via hydroseeding hebben we de zwarte terrils omgetoverd tot een van de mooiste plekjes van België.”