Wouter Torfs stopt als CEO en ruilt schoenen voor welzijnswerk
CARRIÈREWENDING
HASSELT Van een schoenenimperium naar welzijnswerk. Wouter Torfs (64), topman van de gelijknamige schoenenketen, stopt als CEO en stapt over naar de sociale sector. Hij wordt voorzitter van het Centrum Algemeen Welzijnswerk (CAW). “Ik kon me niet meer opladen voor de zoveelste aankoop van schoenen.”
Negen keer werkgever van het jaar in België. Eén keer Europees werkgever van het jaar. En een van ’s lands bekendste ondernemers. Wouter Torfs mag terugkijken op een mooi parcours tijdens zijn 36 jaar als topman van de schoenenketen van zijn familie. Het lag al langer vast dat hij in 2023 zou stoppen als CEO van Schoenen Torfs. Maar de meesten dachten dat hij eens goed in de zetel zou gaan liggen. Niet dus. Na maanden nadenken, kondigde hij woensdag aan dat hij voorzitter wordt van het Centrum Algemeen
Welzijnswerk, kortweg CAW. Met de C van Centrum dus en niet van Christelijk, zoals Torfs tot voor kort zelf dacht. “Het toont meteen een van mijn belangrijkste taken aan: CAW en zijn werking nog bekender maken bij de mensen.”
“Onze ambitie is om nog veel meer mensen in een moeilijke situatie eerstelijnshulp te bieden en in de juiste richting te wijzen naar professionele hulp als dat nodig is. Een warm en solidair Vlaanderen is meer dan nodig in de huidige energiecrisis en met al die prijsstijgingen. Niet door te strooien met leeflonen, maar door te luisteren naar en te zorgen voor de zwaksten in deze maatschappij.” Torfs ziet zijn nieuwe taak als CAW-voorzitter als de ultieme combinatie van zijn ervaring als CEO en advocaat. Want wat velen niet weten is dat hij ook drie jaar aan de Antwerpse balie heeft gewerkt. “Ik mag nu volledig het deel van mijn job als CEO doen wat ik altijd het liefst heb gedaan: mensen versterken, mensen laten genieten van hun werk, mensen steunen. Ik hoef me niet meer bezig te houden met de zoveelste aankoop van schoenen, met huurcontracten van winkels of de dagelijkse problemen.”
Slijtage
Eerlijk en openhartig is Torfs zeker tijdens ons gesprek. “De grootste drive is er op dat vlak wat uit. Pas op, ik doe mijn werk als CEO nog altijd met hart en ziel. Maar ik merk dat het steeds moeilijker wordt om me op te laden. Op de commerciële kick die ik vroeger ervaarde, zit slijtage. Ik ben wel trots op wat ik bereikte. Op die erkenningen als beste werkgever, maar ook op ons engagement voor goede doelen, ons duurzaamheidsproject en de succesvolle lancering van de webshop.
We zijn in al die jaren goed gegroeid en zijn vandaag echt mee. Maar een nieuwe CEO zal het bedrijf goed doen.” Zijn nicht Lise Conix, die nu al marketingdirecteur is bij de schoenenketen, zou klaarstaan om de leiding te nemen over de 700 werknemers en de 78 winkels in Vlaanderen en 2 in Wallonië.
Waarom Torfs na al dat hard labeur dan niet kiest voor een ligzetel aan het zwembad? “Voor het geld hoef ik dit nieuwe engagement niet aan te gaan. Dit is vrijwilligerswerk waarvoor ik een vrijwilligersverloning ontvang. Een bedrag dat totaal niet te vergelijken is met wat ik tot nu verdiende als CEO. Maar ik zal ook niet meer moeten werken als nu. Ik kan wel degelijk wat gas terugnemen. Ik trek weg uit de dagelijkse strijd, ik zie mezelf meer als een coach. Ik neem meer tijd voor de (klein)kinderen. Ik ga begin volgend jaar zelfs voor een maand op reis naar Thailand. Ik word CAWvoorzitter puur omdat ik voor de maatschappij en de sociale sector nog iets wil betekenen zolang ik energie en goesting heb.”
Nieuw paar schoenen
Wie trouwens denkt dat Torfs de dagen bij de schoenketen aftelt, heeft het mis. “Natuurlijk ga ik Schoenen Torfs missen. Vooral de menselijke contacten dan. Maar ik verlaat het bedrijf niet helemaal. Ik blijf aandeelhouder en zit nog in de raad van bestuur. Ik zie me zelfs nog eens een beurs meepikken en de medewerkers op de werkvloer bezoeken. Een mens heeft tenslotte ook op tijd en stond een nieuw paar schoenen nodig natuurlijk.”