“Wout is zondag favoriet”

Wanneer heb je beslist om het WK veldrijden niet te rijden?

“Dat hadden mijn coach Kurt Bogaerts en ik al uitgemaakt nog voor de winter. Ook al omdat het WK pas op 5 februari valt en de Omloop Het Nieuwsblad amper twintig dagen later volgt. Eerst was ik wat verdrietig. We wachtten heel lang om de beslissing te communiceren voor het geval ik van gedacht zou veranderen. Maar eerlijk: de jongste jaren hield ik minder en minder van het veldrijden. Vooral vorige winter genoot ik er niet zo van. Waardoor ik mentaal niet echt uitkeek naar dit veldritseizoen.”

Je had nochtans de regenboogtrui van Fayetteville om de schouders.

“Ik begreep wel dat een aantal crossen me goed van pas zou komen in de voorbereiding op het wegseizoen. We stelden ook een programma samen dat gemakkelijk was voor het koppeke. En zie: deze winter heb ik wél heel erg genoten. Ik zette een stap voorwaarts. Ik won een paar keer en kon ongeveer elke veldrit strijden tegen Mathieu en Wout. Vorig jaar spraken ze al over de Grote Drie, maar in werkelijkheid was het anders: je had de Grote Twee en Pidcock. Nu word ik in één adem genoemd. In de regenboogtrui dan nog. Ik neem deze positieve evolutie mee naar volgende winter, waar ik wél al naar uitkijk. Ik probeer dan nog een stap te zetten en ze ook eens te kloppen.”

Kriebelde het nooit om ze in

Hoogerheide partij te geven?

“Jawel. Na de avondcross in Diegem. Ik was echt blij, ook al verloor ik er van Wout van Aert. Ik wist waar ik de fout had gemaakt. Met iets meer ervaring kon ik Diegem hebben gewonnen. Loenhout was ook niet slecht. Vorig jaar was anders. Ik was te veel ziek. Misschien door corona. Mijn immuunsysteem was wat minder.”

Ex-wereldkampioenen Groenendaal en Boom vinden dat je de wereldtitel moet verdedigen. Begrijp je hun redenering?

“Natuurlijk snap ik waarom ze dat zeggen, maar het is mijn beslissing. Ik heb nog nooit gedacht in termen van ik moet de regenboogtrui verdedigen. Ik begon in het veld met de grote droom op een dag wereldkampioen te worden bij de grote jongens. Dat lukte in Amerika. Neem nu dat ik in 2024 wél start, dan probeer ik een gooi te doen naar goud. Een titel verdedig je niet. In mijn denkwereld probeer je een titel te winnen.”

Dus je bent wel nog van plan om het WK cyclocross te rijden?

“Fayetteville was niet mijn laatste WK. Dat kan ik met veel zekerheid zeggen.”

Vorig jaar piekte je naar eind januari in de States. Reed je voorbije weken met een andere conditie rond, want Van der Poel en Van Aert mikken duidelijk op Hoogerheide?

“Er is automatisch een verschil. Maar eerlijk: ik verwachtte in Benidorm

(waar hij vijfde werd, nvdr.) dat het niveauverschil tussen hen en mij groter zou zijn. Achteraf was ik blij met mijn vorm. Om twee redenen: ik zat al in de hogedrukkamer in Denia om een hoogtestage te simuleren en dat weegt door. Terwijl ik na mijn val op nieuwjaarsdag pas op 10 januari opnieuw kon fietsen. Ik probeerde het eventjes op 2 januari, maar door de blessure van Baal kon ik in Herentals niet crossen. Het was een lelijke crash. Twee weken was mijn been gezwollen. Ik had zelfs op het scheenbeen wat last van een zenuw die tintelingen veroorzaakte. Na twee weken training en één zware sessie reed ik in de snelle wedstrijd van Benidorm meer dan een halve cross goed mee met Wout en Mathieu. Dat was niet slecht.”

Wie is jouw favoriet voor zondag?

“Wout. The big racer. Maar over zo’n WK kan je vooraf bitter weinig vertellen dat steek houdt. Qua pure power is Wout de beste. Maar het gaat niet uitsluitend over kracht, het gaat ook over de uitgezette tactiek om wereldkampioen te worden.”

Wat vind je van het parcours?

“Ik reed er enkele keren. Vorig jaar nog. Misschien speelde het mee in mijn beslissing om dit keer het WK niet te rijden. Ik kwam toen terug van trainingskamp en werd pas vierde (hij bleek derde te zijn geworden, nvdr.). In de voorlaatste ronde kwam Eli Iserbyt nog terug en won. Zo net voor het

WK was dat redelijk ontgoochelend en confronterend.” “Hoogerheide is de jongste jaren een snellere cross geworden. Er is meer gras, de grond is gedraineerd, waardoor er minder modder is dan vroeger. Wat ook nog in de kaart van Mathieu speelt, is dat er niet veel gelopen moet worden. Maar er is wel nog één echte powerklim. Maar dan wel een grote. Als mijn trainingsplan het toelaat, zit ik zondag voor de tv. Anders kijk ik naar de hoogtepunten.”

“Hoogerheide is een snellere cross geworden: meer gras, minder modder. Het speelt ook in de kaart van Mathieu dat je niet veel moet lopen”

Tom Pidcock Uittredend wereldkampioen

veldrijden

In tegenstelling tot Van Aert en Van der Poel rijd je wel de Omloop. Hoe ziet je wegprogramma eruit?

“Ik zit nog tot 8 februari aan de Costa Blanca. Ik start in de Ronde van de Algarve, dan volgen de Omloop, Strade Bianche, Tirreno-Adriatico, Milaan-Sanremo, Dwars door Vlaanderen en de Ronde van Vlaanderen.”

Is de Omloop een doel op zich? Of komt die koers te vroeg in functie van Sanremo en de aprilklassiekers?

“Het is te vroeg, maar anderzijds wil ik dit wegseizoen goed starten. Zelfs al in de Algarve. Om verschillende reden (niet fit genoeg, contractbesprekingen, nvdr.) was ik er vorig jaar met mijn hoofd niet bij in de Omloop. Ik vermoed dat we met Ineos-Grenadiers een nog sterkere voorjaarskern hebben dan vorig jaar. We can go and race. Zo’n openingsklassieker is ideaal om te testen hoe zwaar we eind februari al wegen op zo’n koers.”