Na de auto en de ruimte wil Elon Musk nu ook ons brein veroveren
Neuralink, een bedrijf van Elon Musk, mag hersenchips testen op mensen. Daarvoor heeft het goedkeuring gekregen van de Amerikaanse gezondheidsautoriteiten. Wat wil de flamboyante miljardair aanvangen met onze hersenen?
Een aap die een computerspel speelt zonder handen of poten, maar alleen via zijn hersenen. De beelden van makaak Pager en het spelletje Pong zorgden in 2021 voor aardig wat deining. Door een implantaat aan weerszijden van zijn hersenen met ruim duizend elektroden kon Pager de game werkelijk met zijn gedachten besturen. Neuralink – het bedrijf achter het experiment, in 2016 opgericht door Elon Musk – krijgt nu toestemming van de Amerikaanse gezondheidsautoriteiten om de technologie ook bij mensen te testen.
Neuralink wil met implantaten “op een dag veel mensen helpen”. De bedoeling is om signalen van de hersenen op te vangen en te decoderen via het implantaat. Die kunnen het signaal dan doorsturen naar een ander apparaat, een computer, prothese of zelfs een spier. Verlamde mensen zouden opnieuw kunnen lopen. Wie zijn spraak heeft verloren, zou weer verbaal kunnen communiceren. Musk vreest dat AI en robots slimmer zullen worden dan de mens en ons zullen overheersen. Daarom wil hij onze hersenen verbeteren met computerchips. “En als we daar niet in slagen, dan worden we binnen de kortste keren weggevaagd”, zucht professor Sebastian Haesler, directeur van Neuroelectronics Research Flanders (NERF), een samenwerking in breintech van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie, de KU Leuven en onderzoeksinstituut Imec. Volgens hem is het pr-praat die het goed doet aan de Amerikaanse westkust, maar zijn zulke futuristische uitspraken met een korreltje zout te nemen. Sinds een paar jaar wordt wereldwijd fors geïnvesteerd in technologie om hersenactiviteit beter te doorgronden en zieke mensen beter te kunnen behandelen, zegt Haesler. “Neuralink is een van de pioniers en het bedrijf van Musk krijgt veel aandacht, maar er zijn andere spelers die verder staan.”
Persoonlijkheid uploaden
Musk ziet het, zoals wel vaker, groots. Met SpaceX wil hij Mars koloniseren, de hyperloop van
The Boring Company moet het transportmiddel van de toekomst worden. Met Neuralink wil hij achterhalen hoe snel informatie van het menselijk brein naar een machine kan stromen. Op de lange termijn beweert Musk dat Neuralink mensen in staat zou kunnen stellen om boodschappen naar elkaar te sturen met behulp van telepathie. Ook denkt hij iemands persoonlijkheid te kunnen uploaden naar een computer, waarna deze na diens dood kan worden overgezet in een robot of een ander mens.
Bestendigheid
Vandaag lopen al tienduizenden parkinsonpatiënten rond met elektroden in hun brein die hun symptomen significant verlichten. Mensen met een dwarslaesie worden al geholpen met implantaten. Haesler denkt ook nog aan het verlichten van depressies en aan ALS-patiënten die niet meer kunnen spreken. “Wie met zijn technologie een medisch probleem kan oplossen, heeft een winnaar.”
Momenteel is bestendigheid de grootste uitdaging. Een chip in een lichaam is als een laptop in de oceaan gooien. “De hersenen, maar in feite heel het lichaam, is een bijzonder moeilijke omgeving voor elektronica”, zegt Haesler. “Het gaat snel kapot en je wil niet om de haverklap een nieuwe chip plaatsen.”