Lua de Saturno tem ambiente favorável a micróbios, diz Nasa
Sonda Cassini detectou na lua Encélado o hidrogênio molecular, que serve como base para o metabolismo de bichos unicelulares
FOLHA
No que pode ter sido uma de suas últimas descobertas, a sonda Cassini conseguiu detectar hidrogênio molecular em meio às plumas de água ejetadas da lua Encélado, de Saturno. O achado confirma a hipótese de que o oceano global que existe sob a crosta de gelo desse pequeno astro seria capaz de abrigar formas de vida similares às existentes na Terra.
O resultado foi divulgado pela Nasa nesta quinta-feira (13), em entrevista coletiva, e publicado na edição desta semana da revista “Science”.
Na Terra, o hidrogênio molecular serve como base para o metabolismo de algumas das mais antigas criaturas unicelulares conhecidas, os metanógenos. São microrganismos que combinam o hidrogênio com dióxido de carbono e geram metano como subproduto.
Daí o interesse da equipe da Cassini em procurar o gás nas plumas de Encélado. E a busca deu resultado. Analisando os dados, os pesquisadores liderados por J. Hunter Waite, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, em San Antonio, concluíram que entre 0,4% e 1,4% do conteúdo das plumas é H2.
Essa quantidade só poderia ser explicada se o gás estivesse sendo produzido por atividade hidrotermal no leito oceânico —situação que, na Terra, alimenta ecossistemas inteiros, a milhares de metros de profundidade, longe da luz solar.
Se as conclusões dos cientistas estiverem corretas, Encélado preenche os três requisitos básicos de habitabilidade: água líquida, compostos orgânicos e uma fonte de energia (atividade hidrotermal produzindo hidrogênio a partir da água). E isso é uma grande coisa para uma pequena lua saturnina.
“Fizemos a primeira contagem de calorias de um oceano alienígena”, disse Chris Glein, co-autor do trabalho, destacando que a energia disponível produzida para a vida em Encélado seria de cerca de 300 pizzas por hora.
Contudo, ainda é cedo para dizer que há formas de vida por lá. Existe uma desconfiança crescente de que a lua, assim como os anéis de Saturno, seja relativamente jovem, com cerca de 100 milhões de anos. Baseado no registro fóssil terrestre, seria pouco tempo para o surgimento de vida.
Infelizmente a Cassini não terá novas chances de investigar a questão. Seu último sobrevoo de Encélado ocorreu em dezembro de 2015, e a missão terminará, com um mergulho na atmosfera de Saturno, em 15 de setembro deste ano.