Após três temporadas em que superaram com folga os rivais, Cleveland Cavaliers e Golden State Warriors

Estreiam nos playoffs da NBA bem abaixo do Houston Rockets, do astro e provável MVP James Harden

Os playoffs da NBA, que começam neste sábado (14), com quatro jogos, poderão mudar um cenário que se tornou rotina nas últimas três temporadas da mais badalada liga de basquete: o duelo entre Cleveland Cavaliers, de Lebron James, e Golden State Warriors, de Stephen Curry, pelo título da competição.

Desde a final de 2015 as franquias duelam pelo título, com dois triunfos do Golden State e um do Cleveland.

Mas, a tomar como base o que ocorreu ao longo da temporada regular, encerrada na última quarta-feira (11), o Houston Rockets entra como maior favorito para quebrar este verdadeiro duopólio das quadras. Muito em razão do talento de James Harden.

Em sua nona temporada na NBA (e sexta com a camiseta do time do Texas), Harden vive seu melhor momento. Aos 28 anos, o armador de 1,96 m terminou a temporada regular como o principal cestinha da competição, com média de 30,4 pontos por partida. Ele é o segundo maior pontuador da história da franquia, superado apenas por Moses Malone, que, na temporada 1981/1982, anotou 31,1 pontos por partida.

Ele também se destaca em outras estatísticas, como assistências (terceiro colocado geral) e chutes de três pontos convertidos (primeiro).

Todos estes números acabaram resultando no ótimo desempenho da equipe, que PLAYOFFS DA NBA encerrou a temporada regular com a melhor campanha entre todos os times, com 65 vitórias e 17 derrotas (79,3% de aproveitamento).

Nunca em sua história o Houston, que conquistou seu último título em 1994/1995, teve um desempenho tão bom na fase de classificação.

Harden, por sinal, é o favorito a receber o prêmio de MVP (jogador mais valioso) da temporada regular. Inclusive conta com apoio de um de seus adversários na disputa.

“Ele levou seu jogo a outro nível, assim como ajudou a subir o do próprio Houston. Está sendo ótimo vê-lo jogar. Ele merece o prêmio”, afirmou o armador Stephen Curry, do Golden State.

O desempenho de Harden tem encantado seu treinador, Mike D’Antoni. “É o melhor jogador ofensivo que já vi. Mas é também um atleta completo, com uma combinação de outras qualidades”, afirmou. RIVAIS que LeBron James vem cumprindo com o Cleveland Cavaliers. Aos 33 anos, ele inicia os playoffs embalado por ótimos números —terceiro principal cestinha da liga e segundo em assistências— e também graças a um recorde pessoal. Pela primeira vez em 15 temporadas, ele disputou todos os 82 jogos da desgastante temporada regular.

Mas o brilho de LeBron não se reflete no Cleveland, que ficou apenas em quarto lugar na Conferência Leste (61% de aproveitamento). Isso provavelmente o obrigará a ter um indesejado confronto com o Toronto Raptors, dono da melhor campanha na conferência (72%), já na segunda fase dos playoffs.

A situação da outra grande estrela da NBA é ainda pior. Após ficar seis jogos afastado por uma lesão no tornozelo direito, o armador Stephen Curry, do Golden State, voltou a se lesionar no final de março. Ele teve uma entorse no ligamento colateral do joelho esquerdo e deverá ser liberado pelos médicos apenas na segunda fase dos playoffs.

A grande dúvida é se o Golden State Warriors contará com Curry em condições ideais de repetir as atuações brilhantes de anos anteriores, num playoff que tem ainda Russell Westbrook, do Oklahoma City Thunder, como destaque. Ele foi o primeiro jogador da história a terminar duas temporadas com média de triploduplo (dez ou mais pontos, rebotes e assistências).