Usuários nostálgicos voltam ao ICQ após mudanças no WhatsApp

HONG KONG | the wall street journal Usuários do WhatsApp que se preocupam com a alteração nas regras da empresa quanto à privacidade de dados estão migrando para apps de mensagens concorrentes como o Signal e o Telegram.

Em Hong Kong, alguns estão escolhendo uma alternativa que os faz recordar a infância —uma era anterior aos algoritmos, big tech e desinformação viral.

O ICQ foi um serviço pioneiro de mensagens na internet, na metade da década de 1990, usado nos PCs grandalhões e com as conexões discadas daquele período. Foi precursor do AOL Instant Messenger, e a última vez que esteve na onda foi quando a série de TV “Friends” estava no auge e PalmPilots eram tecnologia de ponta.

Ao longo dos anos, o serviço foi modernizado, e agora é um app para smartphones. Recentemente, seu número de downloads disparou nas lojas de apps, com 3.500% de alta nos sete dias até 12 de janeiro.

“O app me traz memórias da infância”, disse Anthony Wong, 30, consultor de risco que usava ICQ na época do ensino médio. Desde que baixou o ICQ, ele já se conectou a mais de duas dúzias de amigos na plataforma.

O app do ICQ não necessariamente satisfaz as preocupações dos usuários com relação à privacidade. As mensagens são criptografadas, mas o app é controlado por uma companhia da Rússia, onde o governo exerce controle firme sobre as empresas de tecnologia.

Uma porta-voz do ICQ disse que as mensagens de usuários “não são compartilhadas com nenhuma outra parte”, exceto por ordem judicial.

Muito antes das mensagens de texto, o ICQ —um acrônimo cuja pronúncia em inglês forma a expressão “eu procuro você”— permitia que usuários de computadores se comunicassem com seus amigos, do outro lado da rua ou do outro lado do mundo.

Ainda que a ideia de mensagens “instantâneas” fosse relativa, naquela época, Wong se lembra de o quanto demorava trocar arquivos de música com os amigos. “Fazer o download de uma música demorava a vida toda.”

Alguns dias atrás, Alvis Sio e seus amigos estavam conversando sobre como substituir o WhatsApp. “Por que não voltamos ao ICQ?”, um deles sugeriu. Para Sio, voltar a uma relíquia dos dias passados da informática era como retornar a uma era menos complicada.

Na época do ICQ, era preciso que as duas pessoas estivessem em seus computadores para trocar mensagens”, disse Sio, 30, que é aluna de pósgraduação e costumava usar o serviço no começo de sua adolescência.

Um dos primeiros programas de mensagens instantâneas a ganhar popularidade mundial, o ICQ foi lançado em 1996, pela Mirabilis, de Tel Aviv. A America Online adquiriu a companhia dois anos mais tarde por US$ 287 milhões. Por volta da virada do milênio o ICQ tinha 100 milhões de usuários.

A empresa russa de internet hoje chamada Mail.Ru Group adquiriu o ICQ da AOL em 2010 e, desde então, vem expandindo as capacidades, fazendo dele um app para smartphones com recursos de conversa coletiva em vídeo e mensagens de áudio.

A porta-voz do ICQ se recusou a informar o total de usuários, mas disse que ele era mais popular em países como Rússia, Nigéria e Alemanha.