Método de microscopia leva Nobel de Química
Modelo ‘crioeletrônico’ usa temperaturas muito baixas na observação de alta resolução de biomoléculas, com aplicação na área médica
Expectativa
O Prêmio Nobel da Química de 2017 foi concedido ontem ao suíço Jacques Dubochet, ao alemão Joachim Frank e ao escocês Richard Henderson pelo desenvolvimento de métodos de microscopia que revolucionaram a bioquímica utilizando temperaturas muito baixas.
O anúncio foi feito pela organização que concede o prêmio, o Instituto Karolinska, na Suécia. De acordo com o comitê do Nobel, os três cientistas foram premiados “por desenvolver a microscopia crioeletrônica para a determinação de alta resolução das estruturas de biomoléculas em soluções”. O novo método envolve o congelamento extremamente rápido das biomoléculas para que seja possível observá-las em sua forma natural. As aplicações são numerosas, especialmente na área médica.
Segundo o comitê, graças ao trabalho dos três laureados, logo será possível obter imagens dos complexos mecanismos da vida em resolução atômica – isto é, com imagens que mostram objetos na escala de átomos. “A microscopia crioeletrônica simplifica e aprimora a obtenção de imagens de biomoléculas. Esse método levou a bioquímica para uma nova era”, disse o comitê do Nobel.
De acordo com a Academia de Ciências da Suécia, os avanços científicos frequentemente se fundamentam na visualiza- ção de objetos invisíveis ao olho humano, mas os mapas bioquímicos por muito tempo se mantiveram cheios de lacunas, porque a tecnologia disponível tinha dificuldade em gerar imagens da maior parte da minúscula maquinaria envolvida nos organismos vivos.
“A microscopia crioeletrônica muda tudo isso. Os cientistas agora podem congelar biomoléculas em pleno movimento e visualizar processos que nunca puderam ser vistos antes – isso é decisivo tanto para a compreensão básica da química da vida, como para o desenvolvimento de novos medicamentos”, diz o comitê do Nobel, justificando a premiação dos três cientistas.
Formação. Curiosamente, nenhum dos três premiados é químico de formação, mas todos construíram suas carreiras com trabalhos ligados ao aperfeiçoamento da microscopia eletrônica, enveredando pela bioquímica. Dubochet estudou engenharia e, em 1968, tornou-se biólogo. Frank e Henderson se formaram em física.
Ao ser informado sobre a láurea por um telefonema do comi-
Comitê do Nobel
tê do Nobel, na manhã de ontem, Frank se disse surpreso com a premiação. “Fiquei estarrecido. Pensei que as chances de ganhar um prêmio Nobel eram minúsculas.” Ele afirmou que a microscopia crioeletrônica é “uma bênção” para a pesquisa médica, que está cada vez mais focada nos processos internos das células, mas que ainda será preciso esperar para que a técnica alcance todo o seu potencial.
“As aplicações práticas são imensas, mas é preciso sempre esperar um longo tempo para que os resultados da pesquisa fundamental entrem de fato para o conhecimento geral e para a prática da medicina”, afirmou Frank.
Nos últimos anos, a microscopia crioeletrônica produziu imagens de estruturas moleculares que permitiram diversos avanços. Há centenas de exemplos. Quando os cientistas começaram a suspeitar de que o vírus da zika causava uma epidemia de microcefalia no Brasil, eles utilizaram a técnica para visualizar o vírus. Em poucos meses, foi possível obter imagens tridimensionais do vírus, em resolução atômica e, a partir daí, os pesquisadores puderam começar a buscar potenciais alvos para medicamentos e terapias.
Graças ao método, também foi possível revelar a espécie de “agulha” que a bactéria Salmonella utiliza para atacar as células e descrever em detalhes as proteínas que conferem resistência à quimioterapia e aos an-
tibióticos. Foi possível também estudar as reações que produzem a fotossíntese nas plantas e esmiuçar os sensores de pressão do ouvido humano, que permitem a audição.
“A bioquímica encara agora um desenvolvimento explosivo e tudo está pronto para um futuro emocionante.”