Tudo começou com um jipinho desenvolvido para o Exército
Sistema de tração nas quatro rodas utilizava componentes da Audi e foi instalado primeiro no Volkswagen Iltis
Em 1977, a Volkswagen desenvolveu, para o Exército alemão, o Iltis, jipe cujo sistema 4x4 utilizava componentes da tração do Audi 100. Ao acompanhar os testes do modelo na Finlândia, engenheiros da Audi (as duas marcas fazem parte do mesmo grupo desde 1964) perceberam que o utilitário era mais rápido que qualquer outro veículo, inclusive com motores mais potentes, no circuito com vários trechos íngremes e cobertos de neve.
Surgiu então a ideia de instalar o sistema de tração nas quatro rodas em carros de passeio. Os primeiros a receber a novidade, ainda como protótipos, foram cupês Audi 80.
Além do motor de cinco cilindros com turbo do Audi 200, essas unidades ganharam eixo traseiro feito a partir do dianteiro . Outra novidade foi a adoção de bloqueio do diferencial com acionamento mecânico. O objetivo era compensar a diferença de giro entre os dois eixos, de modo a evitar que quebrassem.
O projeto não tardou a dar frutos. Em março de 1980, a Audi apresentou, no Salão de Genebra, na Suíça, o quattro, primeiro automóvel feito em série com tração 4x4 permanente.
No ano seguinte, o modelo estreou no grupo 4 do WRC, o Campeonato Mundial de Rally. As regras determinavam que apenas carros baseados em modelos feitos em série poderiam participar dessa categoria.
Diferentemente do modelo de rua, cujo motor 2.1 de cinco cilindros gerava 200 cv (confira a avaliação acima), o de competição tinha 310 cv. A maior aderência e a ótima estabilidade obtidas com o 4x4 – nos rivais a tração era traseira – ajudaram o Audi a conquistar três vitórias logo na primeira temporada.
O sucesso das pistas foi tão grande que a marca decidiu levar o sistema para outros carros “de rua”. Em outubro de 1983, foi criada a quattro, divisão cujo objetivo era desenvolver a tração 4x4 para todos os modelos de alto desempenho da Audi.
O quattro “original” saiu de linha em 1991. Em 11 anos, foram fabricadas 11.452 unidades.