Escrito nas estrelas
Observatórios para viajar nos mistérios do céu
Depois de horas de solavancos em aviões e ônibus, finalmente deparei com um imenso céu noturno. Minha jornada parecia ter me levado para o espaço interestelar, e não ao platô do deserto do Atacama, no Chile.
Foi a primeira de uma série de visitas a observatórios de astronomia no Chile, Los Angeles e Havaí. Projetados para uso profissional ou para o público em geral, esses observatórios nutrem as explorações do cosmos pela humanidade. Provocam admiração e descobertas.
No Atacama, nosso grupo passou quase cinco horas com os olhos fixos no céu noturno. Este é o deserto mais seco do mundo. A combinação de aridez, grande altitude e baixa população resulta em condições excepcionais de observação.
San Pedro de Atacama oferece diversos tours para ver o céu à noite, mas esta área não é apenas para amadores. O Chile, especialmente o Atacama, abriga 70% dos observatórios astronômicos profissionais do mundo, se incluirmos os enormes em construção como o Telescópio Gigante de Magalhães.
Eu queria visitar o Alma (Atacama Large Millimeter Array). Projetado por um consórcio internacional de países, o Alma é “o mais complexo observatório astronômico já construído na terra”, segundo o National Radio Astronomy Observatory, dos Estados Unidos.
A ambição e a escala do observatório Alma fazem dele um local popular entre turistas apaixonados pelo céu. É difícil fazer uma reserva, embora o isolamento do local colabore com o viajante de última hora. Todos os sábados e domingos, um ônibus sai de San Pedro de Atacama e leva turistas para visitarem a base de apoio das operações do Alma, no deserto, a meia hora de distância. Apesar de os bilhetes grátis esgotarem com meses de antecedência, as pessoas que não possuem reservas chegam assim mesmo no ponto de ônibus e com frequência são recompensadas.
O observatório fica quase 3,2 quilômetros acima do nível do mar. A sensação é de uma colônia espacial, talvez por causa da sua limpeza e seu terreno desfavorável. Ou por causa das condições extremas do ambiente. As temperaturas na região congelam à noite e assam durante o dia.
Visitamos o campo base, o centro de controle, e Otto, um dos dois transportadores de antenas. Imagine uma fábrica de ferramentas em Marte – é essa a ideia. A sala de controle, operada 24 horas por dia, tem um ambiente que não combina com o custo de US$ 1,4 bilhão da instalação. Nada mais do que algumas mesas e cadeiras, muitos computadores e um único umidificador que é o modelo exato daquele que tenho no quarto dos meus filhos.
A pesquisa do Alma é tão complexa quanto é simples sua motivação. Basicamente o objetivo do observatório é buscar as razões pelas quais nós somos seres humanos em vez de nebulosas flutuando no vazio. Por exemplo, o observatório achou uma forma simples de açúcar no gás que envolve uma estrela jovem, demonstrando que algumas das bases químicas da vida na Terra também existem em galáxias distantes.