EUA têm desafio para elevar capacidade elétrica

Para ganhar tempo, autoridades e empresas consideram troca de cabos para equipamentos mais modernos em vez de ampliar linhas

Um dos maiores obstáculos à expansão da energia limpa nos Estados Unidos é a falta de linhas de transmissão. A construção de novas estruturas pode levar uma década ou mais em razão a atrasos em licenças e à oposição de comunidades cortadas por elas. No entanto, pode haver uma solução mais rápida e barata.

Substituir as linhas de energia existentes por cabos feitos com materiais de última geração poderia praticamente dobrar a capacidade da rede elétrica em muitas partes do país, abrindo espaço para muito mais energia eólica e solar.

A técnica é muito utilizada em outros países. No entanto, as companhias de serviços públicos dos EUA demoraram a adotá-la em razão da falta de familiaridade com a tecnologia e aos obstáculos regulatórios e burocráticos, segundo pesquisadores.

“Ficamos bastante surpresos com o grande aumento de capacidade que se pode obter com a troca de cabos”, disse Amol Phadke, cientista sênior da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que contribuiu para um estudos sobre o tema que foram divulgados no começo deste mês em conjunto com a GridLab, uma empresa de consultoria. “Não é a única coisa que precisamos fazer para atualizar a rede, mas pode ser uma parte importante da solução”, disse Phadke.

Atualmente, a maioria das linhas de energia é constituída por núcleos de aço cercados por fios de alumínio, uma fórmula que existe há um século. Na década de 2000, várias empresas desenvolveram cabos que usavam núcleos menores e mais leves, como fibra de carbono, e que podiam conter mais alumínio. Esses cabos podem transportar até duas vezes mais corrente do que os modelos mais antigos.

A substituição de linhas antigas pode ser feita com relativa rapidez. Em 2011, a AEP, empresa de serviços públicos do Texas, precisava fornecer mais energia para o Vale do Baixo Rio Grande para atender ao crescente crescimento populacional. Teria levado muito tempo para adquirir terrenos e licenças e para construir torres para uma nova linha de transmissão. Em vez disso, a AEP substituiu 387 quilômetros de fios em uma linha existente por condutores avançados, o que levou menos de três anos e aumentou a capacidade de carga em 40%.

A instalação de condutores avançados é uma ideia promissora, mas ainda há dúvidas, inclusive quanto a estruturas para gerar energia eólica e solar adicional que podem ser construídas perto das linhas existentes, disse Shinjini Menon, vicepresidente de gerenciamento de ativos e segurança contra incêndios florestais da Southern California Edison, uma das maiores empresas de serviços públicos do país.

“Concordamos que os condutores avançados serão muito úteis”, disse Menon, cuja empresa já embarcou em vários projetos de troca de cabos na Califórnia. “Mas até onde podemos levá-los?”, perguntou.

CALCANHAR DE AQUILES. Os especialistas concordam que a lentidão na da rede elétrica é o calcanhar de Aquiles da transição para uma energia mais limpa. O Departamento de Energia estima que a rede de linhas de transmissão do país talvez precise se expandir em dois terços ou mais até 2035 para atender às metas do presidente Biden de abastecer o país com energia limpa.

Com a demanda de eletricidade começando a aumentar pela primeira vez em duas décadas devido aos novos data centers, fábricas e veículos elétricos, criando gargalos na rede, muitas concessionárias estão superando sua cautela em relação às novas tecnologias.

“Estamos vendo muito mais interesse em tecnologias de aprimoramento da rede”, disse Pedro Pizarro, presidente e diretor executivo da Edison International, uma empresa de energia da Califórnia, e presidente do Edison Electric Institute, uma organização comercial de serviços públicos. “Há um senso de urgência.” •

“Ficamos bastante surpresos com o grande aumento de capacidade que se pode obter com a troca de cabos” Amol Phadke Cientista sênior da Universidade da Califórnia

“Há um senso de urgência” Pedro Pizarro Presidente da Edison International