Le temps de livrer la marchandise | SAMEDI 23 SEPTEMBRE 2017
Ça fait tellement longtemps que les partisans attendent que le Titan d’Acadie-Bathurst n’a guère le choix cette saison: il doit livrer la marchandise.
Depuis des lunes qu’on nous répète ad nauseam que la lumière pointait au bout du tunnel, nous en avons finalement (enfin, diront certains…) vu quelques lueurs en 2016-2017, avec 39 victoires, un sixième rang au classement général et une première victoire en séries depuis 2008 avec le balayage des Remparts de Québec au premier tour éliminatoire avant de s’incliner en sept matchs face à l’Armada de Blainville-Boisbriand en quarts de finale.
Comme entrée, c’était parfait. Les gens ont repris goût au hockey junior majeur à Bathurst, même s’ils se sont fait tirer l’oreille pendant bien longtemps.
On était encore loin de la Titanmanie de la fin des années 1990 et du début des années 2000, certes, mais ça faisait du bien, pour une fois, de voir pas mal plus de monde dans les gradins que de sièges vides au Centre régional K.-C. Irving.
Ce parcours a également démontré qu’il était encore possible de faire vivre une formation de hockey junior majeur dans une communauté qui l’a eue à la dure depuis plus d’une dizaine d’années. ***
Mais une entrée sert seulement à nous faire patienter. Ça nous met en appétit pour la suite.
Il est maintenant temps de passer au plat principal.
Et ce plat principal, il y a 20 joueurs habillés en bourgogne qui sont mandatés de nous le servir, sans oublier un entraîneur-chef qui place la barre très haute et un directeur général qui cherche à prouver à beaucoup de monde que sa stratégie d’être patient dans cette période de reconstruction aura été la bonne.
Il restera seulement à savoir ce que contiendra cette assiette. Du filet mignon, avec une équipe qui peut légitimement viser le top 4 du circuit Courteau en saison régulière et qui parviendra à disputer au moins trois rondes éliminatoires, ou de la mioche, si jamais ce club ne fait que du surplace?
Remarquez bien que de la mioche, c’est bien bon. Mais quand on nous promet du filet mignon, il y a de quoi être quelque peu déçu… ***
La pression est sur les joueurs et l’organisation du Titan d’Acadie-Bathurst. Si l’adage veut qu’il faille apprendre à perdre avant de gagner, cette formation est assurément due pour atteindre le nirvana, quand on regarde de près son récent parcours: 14e en 2012-2013, 14e en 20132014, 18e en 2014-2015, 14e en 20152016…
Cependant, une saison de hockey, c’est long, très long. Les succès de septembre et d’octobre ne sont pas toujours gages de succès en février et en mars. Il sera donc très intrigant de voir comment va se comporter cette équipe dans les moments forts et dans les périodes de faiblesse, et surtout de quel bois vont se chauffer ses meilleurs éléments.
Pour un, Antoine Morand devra démontrer qu’il a tous les outils d’un joueur de hockey capable de porter son équipe sur ses épaules en tant que principale bougie d’allumage à l’offensive. Il aura également, comme source de motivation supplémentaire, la rage au coeur de faire ravaler certains analystes qui ne le voient pas parmi les 10 joueurs à surveiller dans le circuit cette saison. En clair, c’est l’année du 88 qui devrait logiquement amasser plus de 100 points et rassurer les Ducks d’Anaheim d’en avoir fait un choix de deuxième ronde en juin.
Le capitaine Jeffrey Viel aura également le défi de prouver à tout le monde que ses saisons de 33 et de 35 buts, qui lui ont permis d’obtenir deux invitations à des camps d’équipes de la LNH (Colorado en 2016 et Arizona cette année), ne seront pas suivies d’une baisse de régime comme il est arrivé d’en voir trop souvent de la part de quelques joueurs de 20 ans à Bathurst.
Le défenseur Noah Dobson est assurément l’un des plus beaux talents purs à avoir endossé l’uniforme du Titan depuis que la concession est arrivée à Bathurst en 1998. Cette saison est très importante pour ce choix de première ronde (6e au total) en 2016, puisque c’est son année de repêchage pour la LNH. Sa fluidité sur patin, sa maturité, le fait qu’il est droitier (une denrée de plus en plus recherchée) et son gabarit (6 pieds 3 pouces et 178 livres) en font un candidat fort intéressant pour un club du circuit Bettman et les dépisteurs seront nombreux à scruter ses moindres faits et gestes. Malgré ses 17 ans, il a déjà de la graine de devenir l’un des meilleurs arrières du circuit et il a donc tout à gagner à donner le meilleur de lui-même dans chacune de ses présences sur la patinoire.
Quant au gardien Reilly Pickard, sa mission est fort simple: garder le fort, jeter au panier une campagne 2016-2017 chaotique et permettre à son équipe d’avoir une chance légitime de gagner les soirs où sa défensive connaîtra des moments plus difficiles. ***
Dans une division Maritimes qui devrait donner une belle lutte pour le premier rang avec les Mooseheads de Halifax et les Screaming Eagles du Cap-Breton, le Titan n’a pas à souffrir d’un complexe d’infériorité. Dans ces conditions plutôt avantageuses, le DG Sylvain Couturier se place déjà dans le coin des acheteurs en vue de la toujours très importante séance de transactions de la période des Fêtes.
Ça devrait nous donner de l’excellent hockey pendant tout l’hiver et, espéronsle pour les partisans qui ont mangé plus que leur part de pain noir, un printemps très excitant.
Parce qu’après le plat principal, les amateurs voudront goûter avec fébrilité au dessert.