Destination Manchester
L’an dernier, alors que je me rendais en Angleterre pour une conférence, j’ai fait une escale de 24 heures à Manchester, une ville située à deux heures au nord de Londres.
J’ai profité de cette escale pour découvrir cette ville sur laquelle je ne connaissais presque rien. Avant mon départ, on m’a demandé à plusieurs reprises si j’allais en profiter pour voir un match du Manchester United. Oh, que c’est bien mal me connaître. Moi qui ne suis pas très fan de sport, j’avais d’autres idées en tête!
Plutôt que la célèbre équipe de soccer, ce sont les bibliothèques et les arcades de la ville qui ont attiré mon attention. Mon premier arrêt a été la John Ryland Library. Construite en 1900 à la demande de l’épouse de John Rylands, le tout premier multimillionnaire de Manchester (il avait fait fortune dans le domaine du textile lors de la Révolution industrielle), cette bibliothèque est un véritable chef-d’oeuvre. Une fois à l’intérieur, c’est la blancheur du décor qui surprend. On se rend rapidement compte que les architectes responsables de l’agrandissement ont voulu jouer sur les contrastes.
Au caractère sombre et gothique de l’édifice original, on a opposé un style moderne et épuré. Le choix est particulièrement réussi, car une fois qu’on pénètre dans la bibliothèque, on est encore plus frappé par ses immenses colonnes, ses plafonds voûtés et ses murs ornementés qui lui donnent un air digne du château de Dracula. Si ce n’était pas des quelques petites salles de lecture, on aurait encore du mal à s’imaginer dans une bibliothèque.
Moins connus que la John Rylands Library, la Chetham’s Library est sans aucun doute le secret le mieux gardé de Manchester. Pour y accéder, il faut se rendre jusqu’à la grille d’accueil de la Chetham’s School of Music, cachée derrière la cathédrale. Il faut d’abord savoir qu’on n’entre pas à la Chetham’s Library comme on le veut. Après s’être présenté aux agents de sécurité, il faut attendre patiemment la gentille responsable de la bibliothèque qui s’occupera de votre visite. Ensuite, pas question de s’éloigner d’elle (comme il s’agit d’une école privée, on veille attentivement à la sécurité des élèves). La visite commence dans la cour de ce qui était autrefois la Manchester Free Grammar School for Lancashire Boys (et qui a aussi servi de prison pendant la première révolution anglaise). Construit de 1515 à 1518, cet édifice conserve aujourd’hui son état quasi original et en vaut, à lui seul, le détour!
Puis, au bout d’un corridor, on traverse une petite porte, on monte quelques marches et on entre dans un autre monde. En l’espace de quelques secondes, je suis tombée en amour. Il faut dire que j’étais convaincu d’avoir trouvé l’entrée secrète vers Poudlard! Bon, d’accord, la Chetham’s Library n’appartient sans doute pas à une école de sorciers, mais il y règne une atmosphère magique. Ouverte en 1635, il s’agit de la plus vieille bibliothèque publique de Grande-Bretagne. Elle tient son nom de Humphrey Chetham, un riche marchant de Manchester, qui en avait demandé sa construction afin d’offrir une éducation convenable aux gens moins fortunés.
Cachée entre 2 ruelles, la Barton Arcade est un peu difficile à repérer (l’entrée se trouve sur le St. Ann Square), mais elle mérite amplement le détour, ne serait-ce que pour admirer son architecture. Construite en 1871, cette structure de vitre et de fer est un magnifique témoin de l’époque victorienne de la ville. En fait, Manchester compte plusieurs édifices qui datent de cette époque. Aujourd’hui, il s’agit d’un petit centre commercial où vous trouverez plusieurs boutiques indépendantes.
Finalement, si vous aimez l’architecture victorienne, Manchester a conservé bon nombre d’édifices de cette époque. Prenez un moment pour parcourir les rues de la ville et surtout, gardez l’oeil ouvert, vous croiserez de magnifiques chefs-d’oeuvre architecturaux. J’ai particulièrement eu un faible pour le quartier de la cathédrale. Seul vestige de l’époque médiévale de Manchester, ce quartier témoigne de l’importance dont bénéficiait déjà la ville au 14e siècle alors que l’industrie du textile gagnait en importance. Aujourd’hui, ce quartier compte plusieurs boutiques et restaurants (si vous êtes du type magasinage, vous êtes tout prêt du Manchester Arndale, un immense centre commercial situé en plein coeur de la ville). Prenez également un instant pour admirer le Old Wellington Inn, l’un des plus vieux édifices de la ville construit en 1552. Aujourd’hui, l’endroit a été converti en pub.
Et comme Manchester n’est pas une très grande ville, il est facile de s’y promener sans avoir peur de se perdre!
* * * Pour plus de conseils de voyage, consultez notre blogue (entre2escales.com).