Les années 1970, l’âge d’or dans la Péninsule acadienne

Dans les années 1970, le ballon sur glace était tellement populaire dans la Péninsule acadienne que chaque aréna présentait son tournoi annuel, sans oublier ceux qui étaient organisés pendant les carnavals d’hiver dans les petites localités dotées d’une patinoire extérieure. Euclide Blanchard, qui était le chef de file des célèbres Pigeons de Pigeon Hill avec les frères Plourde, Réjean et Jean-Marie, les frères Guignard, Georges-Aimé et LouisPhilippe, ainsi que Florent Hébert, se souvient encore fort bien de cette époque. «Le ballon-balai était à son meilleur dans les années 1970. Tu pouvais voir jusqu’à 50 ou 60 équipes dans un tournoi. Il y avait tellement d’équipes que les matchs étaient joués jusque tard dans la nuit», affirme-t-il. Selon Blanchard, les Copains du Nord de Saint-Isidore, les Marins de Caraquet et le Ti-Lou Sports de Pigeon Hill étaient les clubs à battre pendant les années 1970. Les Pigeons, eux, ont débuté dans la deuxième moitié de cette décennie. «Nous nous étions regroupés une bande de jeunes pendant l’hiver de 1974-1975. Comme nous n’avions pas de chandails, nous avions pris ceux de balle molle sur lesquels il était écrit Pigeons junior. Le nom est resté. Dès 1978, nous avons remporté le premier de nos sept championnats provinciaux consécutifs», relate-t-il. «Nous étions tellement ambitionnés que je me rappelle que nous allions jouer à Saint-Isidore toute l’équipe dans une boite de truck qui n’était pas chauffée. Nous n’avions même pas de sac pour mettre notre équipement. Nous attachions tout ça sur notre balai. Une méchante différence avec les jeunes d’aujourd’hui, hein?», raconte Euclide Blanchard en riant. Dans les années 1980, quelques autres formations ont commencé à tirer leur épingle du jeu. Parmi celles-ci, les Jaws d’Eel River Crossing, les Voyageurs de Robertville et les Pirates de Saint-Raphaël-sur-Mer. «Le ballon sur glace a commencé à perdre en popularité au milieu des années 1980, mentionne-t-il. Les Pigeons, eux, ont abandonné en 1984 après avoir gagné la médaille d’argent aux Championnats canadiens présentés à Moncton. C’est dommage parce que le meilleur restait à venir pour les Pigeons. La moyenne d’âge de l’équipe n’était que de 25 ans. Personnellement, j’ai participé à 20 reprises aux Championnats canadiens. La dernière fois c’était en 2004. Et si ce n’était pas que je travaille depuis dans l’Ouest, je crois bien que je jouerais encore.» Euclide Blanchard est fier de voir son fils Hubert poursuivre la tradition. Ce dernier a d’ailleurs pris part le mois dernier aux Championnats de l’Europe en Italie, où en compagnie de son bon ami Jeff Plourde il a triomphé dans la division mixte. «Il aime ça comme un fou. Le sport, pour moi, c’est la plus belle chose qui existe pour nos jeunes. En passant, j’aime ce que Gervais Vautour tente de faire à Néguac. C’est vraiment une bonne idée. Il faudrait que d’autres adultes dans chaque région s’inspirent de Gervais», ajoute-t-il. - RL