Il y a 10 ans, la ville de Bathurst s’est arrêtée
NDLR: L’Acadie Nouvelle vous présente aujourd’hui la suite de sa série de texte marquant le 10e anniversaire de la tragédie des Boys in Red, lancée dans notre édition de jeudi avec un regard sur les conséquences majeures de l’accident sur le transport des équipes interscolaires. Ils s’appelaient Javier Acevedo, Codey Branch, Nathan Cleland, Justin Cormier, Daniel Hains, Nicholas Kelly et Nickolas Quinn. Ils ont été fauchés en pleine jeunesse lors d’un tragique accident routier, près de Bathurst, qui a aussi coûté la vie à une enseignante, Elizabeth Lord, peu après minuit, le 12 janvier 2008. Cette tragédie a marqué la région Chaleur au fer rouge.
Ils étaient âgés de 15 à 17 ans. Ils étaient membres de l’équipe de basketball de l’école Bathurst High (BHS) et revenaient dans la région après avoir disputé une partie à Moncton. On les surnommait les Boys in Red, la couleur emblématique de leur établissement et de leurs uniformes sportifs.
C’est à minuit huit que le véhicule a frappé l’accotement sur la route 8, alors enneigée, à environ cinq minutes de leur destination, où les parents attendaient pour ramasser leurs enfants. La fourgonnette a dérapé et a été éventrée par un camion qui arrivait en sens inverse, semant la mort.
Le conducteur, Wayne Lord, et trois passagers - sa fille et deux joueurs - ont survécu.
Jocelyn «Josh» Ouellette, agent de liaison communautaire au sein de la force policière
de Bathurst, se souvient de cette nuit d’horreur comme si c’était hier.
Même si la collision est survenue sur le territoire de la GRC, les membres du corps policier municipal ont été appelés en renfort.
«J’étais en congé cette soirée-là. J’ai reçu un coup de téléphone du sergent me demandant pour de l’assistance avec les blessés et la circulation. Je suis ensuite allé à l’hôpital rencontrer les parents. Je connaissais tout le monde puisque j’avais un bureau à BHS en tant qu’agent de liaison. Nous avons passé la soirée à essayer de calmer les parents qui étaient évidemment sous le choc», raconte le policier à la retraite, qui verse des larmes en repensant à ce jour.
Le maire de Bathurst de l’époque, Stephen Brunet, a été prévenu par son adjoint dans la nuit. Ils se sont rendus à BHS, un environnement que M. Brunet connaîssait bien puisqu’il y avait enseigné. Les portes avaient été ouvertes pour accueillir les élèves qui avaient, dans un premier temps accouru à l’hôpital. La nouvelle s’est répandue comme une traînée de poudre.
«C’était une scène très sombre. Il y avait beaucoup de pleurs. Nous avons eu plus de détails sur ce qui s’était passé. Nous sommes donc allés à l’hôpital pour parler aux parents et leur offrir notre soutien», se remémore l’ancien maire.
Quatre jours plus tard, plus de 6000 personnes ont assisté aux obsèques des sept joueurs décédés au Centre régional K.C. Irving, dont le premier ministre Shawn Graham. La veille, les victimes étaient exposées
en chapelle ardente, au même endroit.
«Des policiers de Saint-Jean sont venus – d’eux-mêmes – patrouiller la ville de Bathurst durant les funérailles pour que nous puissions y assister. C’était un beau soutien», se rappelle Josh Ouellette.
Pendant plusieurs semaines, la communauté a porté le deuil avec les parents des victimes. «C’était dramatique, non seulement pour les familles, mais aussi pour toute la communauté. Elle s’est regroupée autour des parents. Ce fut un temps difficile, mais nous sommes passés au travers, même si nous n’oublierons jamais», affirme Stephen Brunet, qui se rend chaque 12 janvier au cimetière où sont enterrés côte à côte les sept jeunes sportifs, pour déposer des fleurs sur leurs tombes et prononcer silencieusement une prière.
«Et ce n’est pas seulement la région qui a été affectée. Nous avons reçu tellement de courriels de partout au Canada et dans le monde. Tant de personnes pouvaient s’apparenter à la tragédie parce qu’ils ont des enfants dans des activités sportives. Leurs coeurs étaient avec nous», ajoute-til.
Peu après le drame, un hommage avec un panier de basket-ball a été improvisé en bordure de la route 8, à l’endroit où l’accident s’est produit. Il s’y trouve encore et des proches des victimes viennent y pleurer chaque 12 janvier. Un parc a été conçu en mémoire des Boys in Red dans le centre-ville de Bathurst. Une journée officielle de deuil municipale leur est maintenant consacrée.