Le premier Néo-Brunswickois à jouer dans la LHJMQ
Trop peu de gens le savent, mais Jean Daigle est aussi un pionnier de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. En fait, il a été le premier Néo-Brunswickois à jouer dans la LHJMQ. Il était là dès la naissance du circuit le 5 octobre 1969. Ce soir-là, lui et ses coéquipiers des Éperviers de Sorel ont défait les Castors de Sherbrooke devant 4213 spectateurs au Palais des Sports Léopold-Drolet. Même que Daigle a obtenu une passe sur le premier but des Éperviers réussi par Alain Balthazar. Pour tout dire, Jean Daigle faisait déjà partie de l’organisation des Éperviers avant la création de la LHJMQ, puisque la saison précédente l’équipe évoluait dans la défunte Ligue junior A du Québec. S’il n’a malheureusement conservé que peu de souvenirs du 5 octobre 1969, Jean Daigle se souvient toutefois à quel point le calibre de jeu était élevé. Parmi les vedettes qu’on y retrouvait en 1969-1970, notons Guy Lafleur, Jacques Richard et André Savard chez les Remparts de Québec, Yvon Lambert, Pierre Plante et Michel Archambault du côté des Rangers de Drummondville, le gardien Billy Smith chez les Royals de Cornwall, Luc Simard et Richard Leduc dans le camp des Ducs de Trois-Rivières, ainsi que Mike Morton et Yves Bergeron, chez les Bruins de Shawinigan. Notons que ces deux derniers ont ensuite déménagé leurs pénates dans la région Chaleur, où ils habitent toujours après plus de 40 ans en Acadie. Pour ce qui est des Éperviers de Sorel, Doug Moyes, Alain Langlais, Lynn Carrière, Alain Balthazar, Robert Roselle et... Jean Daigle en étaient les principales vedettes. «Mes deux années à Sorel sont de super beaux souvenirs, confie-t-il. J’y pense encore souvent. Nous avions un bon club et le niveau de jeu était très fort. Je me souviens des parties dans le vieux Colisée de Québec. C’était toujours plein avec plus de 10 000 spectateurs. Nous, au Colisée Cardin, nous attirions régulièrement entre 2000 et 3000 personnes.» Si sa deuxième saison à Sorel aura été son chant de cygne au niveau junior, sa première campagne, alors que l’équipe évoluait toujours dans la Ligue junior A, aura été plus que mémorable. Les Éperviers ont non seulement pris part au tournoi de la Coupe Memorial, mais l’équipe comptait aussi dans ses rangs des joueurs de la trempe de Dave Schultz, Bill Hogaboam, Richard Leduc, Daniel Bouchard, John Stewart et Michel Brière. Tous ces joueurs ont fini par atteindre la Ligue nationale. À sa seule saison dans la LHJMQ, en 1969-1970, Jean Daigle a amassé pas moins de 59 points, dont 18 buts, en 56 rencontres. Il a aussi purgé 49 minutes au banc des pénalités. Il a ajouté deux filets et cinq mentions d’aide en 10 parties éliminatoires. Des statistiques qui furent suffisantes pour convaincre les Flyers de Philadelphie de le sélectionner en neuvième ronde (109e au total) de l’encan de 1970. «Je n’étais pas un grand marqueur, mais j’étais un bon fabricant de jeux. Je pouvais aussi jouer un peu robuste. En fait, j’étais un peu de tout», dit-il avec humour. - RL