Les Jets et les Leafs porteront le flambeau du Canada en séries
Après une séance d’entraînement somme toute assez intense vendredi matin à Brossard, l’entraîneur-chef du Tricolore a clairement établi sa vision des huit prochains jours.
«Dans la situation dans laquelle nous nous trouvons, il y a certains joueurs qui glissent un peu. Je ne veux pas que ça arrive et je vais m’assurer que jusqu’à la fin, on va être concentré et on va travailler d’une façon où on va continuer à s’améliorer», a tranché Julien, qui a aussi tenu à faire une nuance entre «glisser un peu» et «lever le pied».
«Personne n’a levé le pied, mais je veux garder l’intensité là où elle devrait être.»
Cette intensité sera tout particulièrement nécessaire lors des trois prochains matchs contre des équipes qui luttent pour la meilleure position possible en vue des séries, ou pour leur qualification.
Samedi soir, le Canadien rendra visite aux Penguins de Pittsburgh qui, à défaut de rattraper les Capitals de Washington au sommet du classement, visent au moins le deuxième rang dans la section Métropolitaine.
Dimanche, les Devils du New Jersey seront de passage au Centre Bell au moment où ils livrent une intense bataille avec les Panthers de la Floride pour la dernière place donnant accès aux séries éliminatoires dans l’Association Est.
Mardi, les Jets de Winnipeg viendront clore la saison au Centre Bell et tenteront de confirmer leur deuxième position dans la section Centrale, si ce n’est pas déjà fait.
Au passage, Julien a confirmé que Antti Niemi affrontera les Penguins et Carey Price jouera contre les Devils.
«D’ici la fin de l’année, je veux voir l’équipe compétitionner, donner son maximum. Je ne veux pas permettre aux joueurs de tomber dans une zone de confort. Quand tu ne fais pas les séries, le moins que tu peux faire, c’est de compétitionner de la bonne façon jusqu’à la fin.»
Si Julien visait des joueurs en particulier, il ne les a évidemment pas nommés. Ce qui est sûr, c’est qu’il ne parlait ni de Brendan Gallagher, ni de Paul Byron.
«Ils sont rendus où ils sont rendus parce qu’ils ont été des joueurs motivés pendant toute la saison. Ce n’est pas d’eux dont je m’inquiète. Mais ce sont des joueurs qui peuvent certainement donner un peu d’intensité aux autres en démontrant la leur. Quand on parle de Byron et de Gallagher, ce sont deux joueurs qui ont tout donné même si, au moment où l’on se parle, on sait qu’ils ne sont pas tous à 100%. Mais à ce moment-ci de l’année, il n’y a pas beaucoup de joueurs qui sont à 100%.» - La Presse canadienne Après que les Flames de Calgary eurent perdu un sixième match de suite, lundi soir, le Canada s’est retrouvé avec seulement deux équipes en position de faire les séries éliminatoires. La Presse canadienne
Dans la LNH, une période de 12 mois peut engendrer un tel revirement de situation.
En avril 2017, cinq formations canadiennes avaient participé aux séries. Deux d’entre elles avaient accédé au deuxième tour alors qu’une équipe avait réussi à atteindre la finale d’association (Ottawa).
Les Jets de Winnipeg ont confirmé leur place en séries dimanche, alors que les Maple Leafs de Toronto les ont imiter quelques jours plus tard..
Les deux groupes de partisans espèrent que leurs favoris connaîtront des succès lors du tournoi printanier, mais de voir seulement deux équipes canadiennes en séries représente un réveil brutal lors d’une saison au cours de laquelle les attentes étaient élevées.
Les Oilers d’Edmonton, menés par le joueur vedette Connor McDavid, avaient été choisis par plusieurs observateurs pour mettre fin à la longue disette sans coupe Stanley du Canada, qui s’éternise depuis 1993. Ils avaient non seulement participé aux séries pour une première fois depuis 2006, mais ils avaient gagné une ronde avant de perdre contre les Ducks d’Anaheim en sept rencontres.
Même s’ils n’étaient pas les favoris des spécialistes en statistiques avancées, les Sénateurs d’Ottawa sont passés à un but de se rendre en finale de la coupe Stanley. Ils se sont inclinés en sept matchs, en prolongation, contre les Penguins de Pittsburgh. La troupe de Guy Boucher semblait à surveiller pour une place en séries.
Même les formations ayant baissé pavillon en première ronde lors des dernières séries avaient des raisons d’être optimistes.
La jeune équipe des Maple Leafs a gagné beaucoup d’expérience en séries, les Flames ont un noyau de joueurs talentueux comprenant Johnny Gaudreau et Sean Monahan et le Canadien de Montréal était toujours considéré comme une menace avec Carey Price entre les poteaux.
Les Jets ont raté les éliminatoires la saison dernière, mais leur noyau composé entre autres de Blake Wheeler, Patrik Laine, Mark Scheifele et Nikolaj Ehlers est dangereux.
Les Canucks de Vancouver constituaient la seule équipe canadienne à ne pas recevoir autant d’attention, alors que plusieurs observateurs les voyaient hors des séries.
Comment en sommes-nous venus au point que seuls les Jets et les Maple Leafs soient encore dans la course?
Ça ne devrait pas être un choc, car la parité de la LNH laisse très peu de place à l’erreur. Et il ne faut pas oublier qu’aucune équipe canadienne n’avait participé aux séries lors de la saison 2015-16, une première en 46 ans.
Les Oilers, les Sénateurs et le Canadien n’ont jamais trouvé leur rythme cette saison.
Les Oilers ont connu un début de saison désastreux, occupant le 29e rang du classement général au 21 novembre. Les Sénateurs avaient pour leur part une place en séries après six semaines d’activités, mais avant la journée de mardi, ils montraient depuis le pire dossier de la LNH.
Comme les Oilers, le Canadien a connu un début de saison atroce, mais il a rebondi pour se retrouver en séries au début de décembre. La descente aux enfers est ensuite arrivée. Les blessures et une formation incapable d’acheter un but ont fait la différence.
Il y a finalement les Flames, qui occupaient la deuxième position de la section Pacifique le 8 février et détenaient une place parmi les équipes repêchées de l’Association Ouest le 25 février. Ils ont ensuite revendiqué une fiche de 3-10-1 ponctuée d’une séquence de six revers qui a mis fin à leurs chances d’accéder aux séries.