L’Europe publie la carte la plus détaillée de la Voie lactée

L’Agence spatiale européenne a dévoilé mercredi la carte la plus détaillée jamais réalisée de la Voie lactée et des galaxies voisines, ce qui fournit aux astronomes une tonne de nouvelles données pour alimenter leurs recherches.

Les mesures extrêmement précises de la distance, du mouvement, de la luminosité et de la couleur de près de 1,7 milliard d’étoiles ont été compilées par la sonde Gaïa de l’agence entre juillet 2014 et mai 2016.

Des centaines de scientifiques et d’ingénieurs en logiciel ont passé des années à transformer ces données pour donner naissance à un catalogue d’étoiles dont ils ont tiré des cartes, notamment des astéroïdes de notre système solaire, et même des graphiques tridimensionnels de certaines étoiles voisines.

Une scientifique qui a participé au projet, Antonella Vallenari, a expliqué que les astronomes en ont appris davantage concernant le cycle de vie des étoiles et la formation de la Voie lactée. Les observations appuient ainsi une théorie selon laquelle notre galaxie a été frappée par du matériel provenant d’une autre, ce qui a provoqué des «ondes» d’étoiles qui se déplacent de manière inattendue comparativement au mouvement uniforme des étoiles de la Voie lactée, a dit Mme Vallenari.

L’Agence spatiale européenne a indiqué que les astronomes professionnels et amateurs auraient accès aux données pour partir à la chasse aux découvertes. Il s’agit de la deuxième publication après celle, il y a deux ans, de données plus modestes qui touchaient deux millions d’étoiles.

D’autres données seront publiées au cours des prochaines années.