Les feux de forêt peuvent affecter la qualité de l’eau
La fumée n'est pas le seul inconvénient que font subir les feux de forêt aux personnes vivant loin des sinistres.
Une équipe de chercheurs provenant de diverses universités tente de déterminer comment ces feux influencent les écosystèmes et la qualité de l'eau.
Selon une membre de l'équipe, Monika Emelko, de l'Université de Waterloo, les feux de forêt sont «particulièrement éprouvants pour l'eau». «Si l'incendie est intense; s'il ravage une grande superficie du bassin hydrographique, alors il peut avoir des répercussions très importantes qui peuvent être très durables sur l'approvisionnement en eau», at-elle souligné.
L'équipe a été créée il y a plus de 10 ans à la suite de l'incendie de Lost Creek dans le sud de l'Alberta. Son travail s'est révélé si précieux qu'elle a récemment reçu des subventions totalisant environ 9 millions $ pour étudier comment la transformation des zones forestières attribuable aux flammes affecte la qualité de l'eau.
Les forêts ont été la proie des flammes depuis la nuit des temps. Toutefois, le phénomène a changé de visage au tournant du siècle.
L'intensité et la vitesse de propagation des flammes ont augmenté. Des incendies, qui, auparavant, se seraient éteints pendant la nuit continuent de faire rage le lendemain. À Lost Creek, les pompiers avaient signalé une muraille de flammes atteignant une hauteur de 150 mètres au milieu de la nuit.
Selon un article publié en 2016, les effets de ce sinistre se faisaient toujours sentir dans les cours d'eau plus d'une décennie plus tard.
Le ruissellement commence plus tôt et est plus rapide, augmentant l'érosion et asséchant les forêts. Certains nutriments comme le phosphore ont crû de façon exponentielle, ce qui est excellent pour les insectes aquatiques, mais aussi pour les algues.
«Certains de ces ruisseaux ont été étouffés par les algues, fait remarquer un autre chercheur de l'équipe, Uldis Silins de l'Université de l'Alberta. Nous avons constaté des impacts durables et assez profonds sur la qualité de l'eau et l'écologie aquatique».
L'équipe a découvert des effets similaires pour d'autres incendies étudiés. Elle a même retracé des conséquences sur des écosystèmes situés à des centaines de kilomètres en aval des flammes, entraînant de graves répercussions sur le traitement des eaux en milieu urbain.
«La qualité de l'eau peut varier considérablement, a souligné Mme Emelko. La contamination n'est pas le plus important défi ni le plus commun des programmes de traitement des eaux. Ce sont plutôt les grandes variations de la qualité de l'eau.»
Les nutriments qui étouffent les ruisseaux peuvent créer une croissance microbienne dans les conduites d'eau et les réseaux de distribution. Ils peuvent aussi réagir avec les produits chimiques utilisés pour purifier l'eau et former des éléments eux-mêmes nocifs.
Selon elle, on doit aussi songer à la sécurité des approvisionnements d'eau là où la ressource est disponible. Une grande partie des cours d'eau se nourrit de la forêt. Ainsi, les deux tiers de l'eau utilisée en Alberta proviennent de ces régions boisées.
«Lorsque nous avons commencé à travailler sur les feux de forêt et l'eau, on nous avait dit qu'il ne s'agissait que d'un problème ponctuel et que nos travaux ne seraient pas pertinents pour la communauté scientifique dans son ensemble. Les choses ont beaucoup changé.» ■