Victor Mete prend du galon
Après 48 heures tumultueuses, Zack Smith est prêt à prouver qu’il est toujours un atout pour les Sénateurs d’Ottawa.
Le directeur général des Sénateurs, Pierre Dorion, a déclaré à Smith, mardi matin, qu’il avait été placé au ballottage en raison de ses performances. L’attaquant n’a pas réclamé et il était de retour sur la glace avec ses coéquipiers, jeudi, affirmant qu’il avait vécu deux journées difficiles.
«Je suis passé par toute la gamme des émotions, a mentionné Smith. D’abord l’incrédulité, puis le déni et la colère. C’était difficile à digérer. Personne ne veut vivre cette situation. Tu remets en doutes ta valeur et ta capacité à jouer au hockey. De venir jouer deux matchs pré-saison et d’avoir son nom placé au ballottage en raison de ses performances, ç’a été difficile.»
Lors d’une entrevue à la station sportive TSN, jeudi matin, Dorion a dit que c’était probablement la discussion la plus difficile qu’il avait eue avec un joueur.
Smith est le joueur le plus ancien des Sénateurs et il est respecté de ses coéquipiers, qui ont rapidement fait savoir leur mécontentement face à ce mouvement de personnel.
«Je vais être honnête, c’est un coup de pied sous la ceinture pour nous», a affirmé Matt Duchene, mardi, lorsqu’il a appris la nouvelle.
Le soutien de ses coéquipiers et d’autres joueurs de la LNH a permis à Smith de mieux encaisser le choc.
«Être assis à la maison et lire des textos et des messages de la part de joueurs de la ligue, ça m’a noué la gorge un peu. De voir que mes coéquipiers dans le vestiaire m’apprécient, ça m’a rendu très humble, a fait savoir Smith. C’est très plaisant d’avoir le soutien des joueurs et aussi des entraîneurs.»
Smith, à qui il reste trois ans à son contrat à 3,25 millions $ US par saison, a inscrit cinq buts et 19 points au cours de la dernière campagne. Il a admis qu’il s’agissait de sa pire saison en tant que professionnel.
«Je sais que je dois être meilleur, a-t-il exprimé. À partir de maintenant, c’est à moi d’y voir. Je leur ai dit à la fin de l’année dernière, lors des réunions de fin de saison, que si je revenais l’an prochain, je promettais d’être meilleur. C’est ce que je veux faire. J’ai eu deux jours pour essayer de comprendre. Je suis prêt à aller de l’avant.» - La Presse canadienne ■ Depuis le début du camp d’entraînement, tous les projecteurs sont orientés vers Jesperi Koktaniemi. Il y a exactement un an, c’est Victor Mete qui faisait parler de lui. Et ça continue cette année.
Mercredi soir, alors que le Canadien de Montréal faisait face aux gros canons des Maple Leafs de Toronto, incluant John Tavares, Auston Matthews et Mitch Marner, Mete, qui a fêté ses 20 ans en juin, a effectué pas moins de 30 présences sur la patinoire et a joué pendant presque 22 minutes, plus que tout autre joueur du Canadien.
Surtout, il s’est montré efficace avec une récolte de deux points et une petite visite sur la patinoire après le match à titre de deuxième étoile.
Reconnu pour sa mobilité et pour ses qualités offensives, Mete a non seulement joué en avantage numérique contre la formation torontoise, il a aussi été utilisé à plusieurs reprises lorsque le Canadien devait se défendre contre le puissant avantage numérique des Maple Leafs.
Sans faire de promesses formelles, Claude Julien n’a pas écarté la possibilité de se servir de Mete plus souvent que l’an dernier à court d’un homme.
«On aime le fait qu’il est rapide, qu’il est capable de fermer le jeu rapidement. En désavantage numérique, ce n’est pas nécessaire d’être ultra physique. Il faut que tu sois capable de fermer le jeu rapidement, de tirer la rondelle à l’autre bout du territoire, de bien te déplacer. C’est quelque chose que l’on regarde et il y a une très grande possibilité qu’on le voit en désavantage numérique cette année», a indiqué Julien.
Comme c’est le cas depuis le début du camp d’entraînement, Mete a joué en compagnie de Noah Juulsen (qui est âgé de 21 ans) et les deux jeunes défenseurs ont bien fait les choses contre la troupe de Mike Babcock, même si Julien a relevé quelques failles dans le jeu de Juulsen.
«J’ai aimé le match de Mete, Juulsen a été bon. Il a eu des difficultés par moment, quand on dissèque le jeu de tout le monde. En général, je dirais que ces deux joueurs ont connu un bon match», a analysé l’entraîneur-chef du Canadien après la défaite de 5 à 3 contre les Maple Leafs mercredi soir, au Centre Bell.
Mete apprécie les moments qu’il passe avec Juulsen depuis le début du camp.
«Je pense que notre camp a été assez bon et que nous avons joué avec aplomb jusqu’à maintenant, estime Mete. Le fait que nous soyons ensemble depuis le début du camp nous a permis d’établir une bonne complicité. En plus, nous sommes de bons amis à l’extérieur de la patinoire, ce qui aide au niveau de notre chimie. Je pense que nous pourrions continuer de jouer ensemble au début de la saison.» ■