Même sans leurs vedettes, les Panthères continuent de dominer

Les Panthères du Haut-Madawaska ont perdu de très gros morceaux pendant la saison morte en Maxime St-Cyr, Michael Ward et Chad Lacasse, sans oublier les Ricky Lagacé, Joey Landry, André Michaud et Alain Michaud qui ne sont également plus dans le portrait.

Avec le tiers de l’équipe en moins, les champions en titre du Circuit régional de hockey ont dû se montrer actifs dans les derniers mois pour colmater les brèches. Et d’après ce que nous avons pu voir pendant le premier week-end du calendrier régulier, le travail a été bien fait.

Les Panthères ont inscrit 29 buts lors de leurs deux premiers duels, tout en ne permettant que cinq petits filets à l’adversaire. C’est plutôt épeurant comme domination.

«Comme nous n’avions pas eu de camp d’entraînement, nous voulions commencer avec force», affirme le vétéran Dean Ouellet, qui partage la tête des pointeurs du circuit à égalité avec son coéquipier Danny Chiasson.

Ils ont tous deux réussi quatre buts et huit passes dans leurs deux premières rencontres.

«Nous sommes une équipe différente, confie Ouellet. La saison dernière, nous avions un club axé surtout sur l’offensive. Cette année, je dirais que nous avons plus de profondeur, particulièrement en défensive avec l’ajout des frères (Billy et Tommy) Bezeau. Et l’arrivée de gars comme Jacques Cormier et Adam Laite va aussi aider. Nous avons donc un groupe différent, mais notre but est toujours de gagner le championnat.»

Cela dit, Dean Ouellet s’attend à plus de parité cette saison dans le CRH. L’ajout d’un joueur importé dans chaque équipe et la permission accordée aux quatre moins bonnes formations au classement de la dernière campagne d’ajouter un joueur spécial supplémentaire faire en sorte qu’on devrait voir du hockey plus serré en 2018-2019.

«Il faut pas se fier au premier week-end de la saison, dit-il. Plusieurs équipes n’ont pas eu de camp d’entraînement et ça donne du jeu décousu. Ça devrait déjà être mieux en fin de semaine. Les deux clubs du Restigouche (Saint-Quentin et Kedgwick) sont dangereux. Et c’est la même chose pour SaintJacques et Perth-Andover. Le Thunder, entre autres, a peut-être perdu Laite qui joue maintenant avec nous, mais il a ajouté des gars comme Peter Trainor et Mike Thomas qui sont de très bons joueurs de hockey.»

C’est justement le Thunder de PerthAndover (1-1-0, 2 pts) que les Panthères affronteront, samedi soir. Dimanche, les Panthères accueilleront les Draveurs du BasMadawaska (0-2-0).

«Le Thunder va être dur à battre sur sa patinoire olympique cette saison et les Draveurs sont à mon avis un club sous-estimé. Il y a beaucoup de talent dans cette équipe», estime Dean Ouellet. - RL ■

Le nouveau président des Navigateurs, Marco Martin, est convaincu que son équipe pourra causer des surprises une fois que toutes les pièces du casse-tête auront été mises en place.

«Il est possible que nous ajoutions d’un à trois joueurs d’Elsipogtog en fin de semaine», mentionne-t-il.

Déjà, les Navigateurs peuvent compter sur Dusty Levi, Tristian Joseph, Brandon Paul, Kaden Augustine, Clinton Copage, Kielyn Copage et Travis Nevin.

Ajoutez à ce groupe les Matthew Augustine, Shane Arbeau et Alex Robichaud parmi les nouveaux visages.

Les Navigateurs tentent également de convaincre Brian Dunn, Cody Lloyd et Alex Doucet, entre autres, de reprendre du service.

«Nous sommes en reconstruction et nous devrions être capables de gagner notre part de matchs, indique Marco Martin. Avec Daniel Vautour et Marc Richard, nous avons deux gardiens qui vont être en mesure de nous garder dans la partie chaque soir. Est-ce que nous avons un meilleur club que la saison dernière? C’est difficile à dire. Mais je crois que nous allons compétitionner.»

Une chose est sûre, les Navigateurs seront très jeunes avec seulement deux joueurs âgés de plus de 30 ans, soit Dusty Levi et André Poirier, qui ont respectivement 31 et 30 ans. Il y a bien Marc Richard qui est âgé de 32 ans, mais les gardiens ne sont pas comptabilisés dans ce groupe dans la LHSAC.

Les Navigateurs (0-1-0, 0 pt), qui ont perdu leur premier duel par la marque de 7 à 2 contre les Marchands de Shippagan, auront fort à faire ce week-end face aux Alpines de Tracadie qu’ils affronteront deux fois en autant de soirs.

Ils accueilleront d’abord les champions en titre, samedi soir, à l’aréna Adé-Thériault, puis ils iront leur rendre la pareille dimanche au Complexe S.-A.-Dionne.

«Ça va être toute une fin de semaine, confie Marco Martin. Mais si les étoiles peuvent être de notre côté, nous espérons être en mesure de compétitionner et de remporter au moins un match.»

Un autre match est à l’affiche dimanche et il opposera les Acadiens de Caraquet aux Ice Dogs de Néguac au Sportplex. ■