Claude Julien n’a pas perdu confiance en Lehkonen
Artturi Lehkonen avait une occasion en or de mettre un terme à la deuxième plus longue disette de sa carrière mardi soir, mais l’attaquant du Canadien a préféré être généreux et a tenté une passe, qui a été interceptée, plutôt que de tirer dans un filet désert.
Le Finlandais a donc été incapable de faire bouger les cordages dans un 22e match de suite. Au moins, cette décision n’est pas revenue hanter la formation montréalaise, qui a tout de même été en mesure de fermer la porte et de vaincre les Blue Jackets de Columbus 3-2.
«Lance la rondelle, a déclaré l’attaquant Nate Thompson quand on lui a demandé mercredi matin ce qui lui était passé par la tête en voyant Lehkonen aller. Parfois, c’est mieux d’être un peu égoïste, mais je comprends qu’il voulait plutôt tenter la passe. En fin de compte, nous avons obtenu les deux points et c’est tout ce qui compte.»
De son côté, le défenseur Victor Mete, qui est toujours à la recherche d’un premier but dans la LNH après 98 rencontres, a voulu donner le bénéfice du doute à son coéquipier.
«Je pense qu’il voulait donner le but à (Max) Domi, a indiqué Mete. Je ne sais pas exactement dans quelle position il se trouvait et si c’était mieux de tirer. Il a probablement pris la bonne décision, en raison de ce qu’il voyait.»
Lehkonen avait déjà connu une disette de 24 parties sans marquer la saison dernière, accumulant seulement une aide au cours de cette séquence. Cette fois, Lehkonen n’a que quatre aides au compteur depuis son dernier but, le 28 décembre face aux Panthers de la Floride.
L’entraîneur-chef Claude Julien a toutefois réitéré sa confiance envers Lehkonen, dont les responsabilités vont au-delà de remplir les filets adverses.
«Quand un joueur ne produit pas et qu’il ne joue pas bien, vous devez commencer à penser à prendre des décisions difficiles», a indiqué Julien.
«C’est le seul aspect négatif, mais il offre toujours quelque chose à l’équipe. Il n’est pas un joueur qui joue en avantage numérique ou au sein des deux premiers trios, mais il peut nous aider ailleurs - en désavantage numérique et en fin de match quand nous voulons protéger notre avance.
«J’espère toutefois qu’il va retrouver ses repères et marquer des buts importants pour nous dans des matchs importants.»
Âgé de seulement 23 ans, Lehkonen a tout de même récolté sept buts et 17 aides en 60 matchs depuis le début de la saison. Il n’est qu’à quatre points de son sommet personnel de 28, établi lors de sa première campagne dans la LNH.
«Nous travaillons avec lui. Nous n’allons pas le regarder creuser sa tombe, a noté Julien. En même temps, ça fait partie du développement d’un jeune joueur - apprendre à gérer les mauvaises séquences, les moments difficiles. C’est de cette manière que vous vous améliorez. Ça fait partie du processus.» Le retour au jeu de Paul Byron avait relégué Lehkonen au sein du quatrième trio face aux Blue Jackets. Les occasions de marquer se feront peut-être plus rares qu’à l’époque où il jouait en compagnie de ses compatriotes Jesperi Kotkaniemi et Joel Armia. Si Lehkonen devait se retrouver de nouveau devant un filet désert jeudi face aux Flyers de Philadelphie, parions qu’il n’hésitera pas à tirer. ■
«Dans son cas, il écoule des punitions, travaille fort, demeure un joueur fiable. Ce n’est pas qu’il ne se force pas, c’est simplement qu’offensivement, il ne se passe pas grand-chose de ce côté.»