Valtteri Bottas reste chez Mercedes; Esteban Ocon fait le saut chez Renault

C'est la valse des pilotes qui s'amorce dans le dernier droit de la saison de Formule 1, à la suite de la traditionnelle pause estivale. Ainsi, Valtteri Bottas prolongera son séjour chez Mercedes d'au moins une saison, a annoncé l'équipe de Formule 1 jeudi.

L'écurie qui mène au championnat des constructeurs a indiqué qu'elle avait exercé l'année d'option prévue au contrat du pilote âgé de 30 ans pour la saison 2020, ce qui signifie qu'il sera le coéquipier du champion du monde Lewis Hamilton pour une quatrième saison d'affilée. Le principal intéressé a ratifié son contrat le week-end dernier, avant de célébrer en grand.

«J'ai fêté mon 30e anniversaire hier (mercredi). Je n'ai pas eu de fête hier, mais la veille oui. C'en a été toute une, a confié Bottas jeudi à l'aube du Grand Prix de Belgique. Je savais à ce moment-là que tout était réglé, donc c'était bien de pouvoir célébrer avec mes proches.»

Le Finlandais a signé deux victoires cette saison, et il occupe le deuxième rang du championnat des pilotes avec 188 points – soit 62 de moins que Hamilton.

En deux saisons et demie avec

Valtteri Bottas

Mercedes, Bottas a enregistré cinq victoires et 10 positions de tête. En dépit de ses résultats en demi-teinte, Bottas croit qu'il peut décrocher le championnat des pilotes l'an prochain.

«Mon objectif principal consiste toujours à devenir champion du monde de F1, a-t-il dit sans détour. Mon objectif pour la deuxième moitié de saison sera d'être aussi dominant que possible. Je sais de que je peux faire si j'y crois. La manière d'y parvenir, cependant, c'est ça le véritable défi dans ce sport.»

Évidemment, cette annonce a eu un effet domino sur le reste du peloton. Ç'a notamment été le cas du Français Esteban Ocon, qui occupe un poste de pilote d'essai chez Mercedes cette saison.

«Nous avons discuté très ouvertement de la situation entre Esteban et moi... C'est certain que je m'étais gardé d'autres portes ouvertes (si jamais Mercedes optait pour Ocon), a confié Bottas. Tu ne veux jamais te retrouver entre deux chaises dans ce sport, donc j'avais commencé à échafauder des plans pour l'avenir, puis les choses ont commencé à se placer. Je n'ai plus à m'inquiéter maintenant.»

Bottas a cependant refusé de préciser avec quelles équipes il s'était entretenu.

«Toutes ces conversations sont privées. Je ne mentionnerai jamais le nom d'une équipe ou d'une personne avec qui j'ai discuté, parce que je veux préserver leur confiance – et qu'elles sachent qu'elles peuvent me faire confiance, a-t-il martelé. J'attendais après la décision de Mercedes, en sachant très bien que d'autres équipes attendaient en ligne si jamais nous ne parvenions pas à une entente. Mais tout est rentré dans l'ordre.»

L'équipe Renault a donc annoncé quelques heures après la confirmation du statu quo chez Mercedes qu'elle avait embauché Ocon pour deux saisons.

«Il a démontré sa capacité à marquer des points, son professionnalisme sur la piste et à l'extérieur de celle-ci. Sa récente expérience en tant que pilote d'essai d'une équipe championne constituera un atout précieux pour le développement de toute notre équipe», a déclaré le directeur de l'équipe Renault, Cyril Abiteboul.

Le pilote âgé de 22 ans a ainsi évincé l'Allemand Nico Hülkenberg, et il fera équipe avec l'Australien Daniel Ricciardo l'an prochain.

«Je suis ravi qu'une équipe aussi ambitieuse m'ait confié l'occasion de démontrer une fois de plus mes compétences en F1. C'est une responsabilité que je prends très au sérieux. La confiance qu'ils ont placée en moi pour aider la progression de l'équipe est une pression très positive et j'ai hâte d'offrir le meilleur de moi-même.»

Ocon n'est pas en territoire inconnu chez le constructeur français; il a occupé le poste de pilote d'essai chez Renault en 2016, avant de se joindre à temps plein à la défunte équipe Manor Racing. Il a ensuite fait le saut chez Force India en 2017, et il y est demeuré jusqu'à la conclusion de la saison suivante.

Ocon s'est cependant retrouvé sans volant à la suite de l'achat de Force India par le milliardaire québécois Lawrence Stroll, puisque c'est son fils, Lance, qui est devenu le coéquipier du Mexicain Sergio Perez au sein de la nouvelle équipe Racing Point cette saison. – Avec AP ■