INRS: une découverte pourrait permettre de mieux traiter l’hépatite C

Des virologistes de l’Institut national de la recherche scientifique (INRS) ont identifié une protéine que les virus de l’hépatite C utilisent pour échapper à l’attention du système immunitaire, a appris en primeur La Presse Canadienne.

Cette percée pourrait mener à un traitement plus efficace de cette maladie, mais aussi de virus comme le VIH, le Zika et le virus de l’hépatite B. Pour se propager d’une cellule à l’autre à l’abri du système immunitaire, les virus de l’hépatite C se cachent dans ce qu’on appelle des exosomes, qu’on pourrait comparer à des petits vaisseaux de transport qui partent d’une cellule pour aller transmettre leur contenu à une autre cellule, ailleurs dans l’organisme.

«Le virus se cache dans ces exosomes pour éviter d’être détecté par le système immunitaire, a expliqué le professeur Terence Ndonyi Bukong. S’il circulait à découvert (dans l’organisme), il serait repéré et il y aurait une réponse immunitaire.»

Cette stratégie permet aussi aux virus d’infecter la totalité des cellules de l’organisme, et non pas seulement un type spécifique de cellules, a-t-il précisé. Une fois cachés dans un organe, les virus attendront un moment d’inattention ou de faiblesse du système immunitaire pour émerger et commencer à se reproduire.

Or, le professeur Bukong et ses collègues ont découvert que les virus de l’hépatite C interagissent avec une protéine, la RTN3, pour insérer leur bagage génétique dans les exosomes. «On a constaté que si on neutralise la protéine, les virus sont incapables d’entrer dans les exosomes et donc d’être éjectés de la cellule», a dit le professeur Bukong.

Si les chercheurs parviennent à identifier des molécules qui empêchent les virus de l’hépatite C d’infecter les exosomes et de se déplacer en cachette dans l’organisme, les virus n’auront d’autre choix que de circuler à découvert; un système immunitaire normal et en santé devrait alors être en mesure de les détruire, a ajouté le professeur Bukong.

Environ 20% des patients infectés par l’hépatite C finissent par éradiquer l’infection. Chez ceux qui y parviennent, les chercheurs ont constaté qu’une plus faible portion des virus se cachait dans les exosomes. En revanche, on retrouvait davantage de virus dans les exosomes des patients qui n’arrivaient pas à se débarrasser de la maladie. - La Presse Canadienne